Жребий услужливо выбрал для сборной СССР знакомых соперников – Грецию и Венгрию, добавил к ним Финляндию и отправил эти команды бороться за право выступать в финальной стадии чемпионата Европы 1980 года.
Никита Симонян, оставшийся после неудачного отборочного цикла к чемпионату мира – 1978 у руля команды, провел до старта новой кампании пять контрольных матчей, в том числе в Ереване с одним из соперников по группе – Финляндией. Советские футболисты товарищескую встречу у финнов в Ереване выиграли с удивительным для подобного рода матчей счетом (10:2). Олег Блохин оформил хет-трик. Финская команда момент унижения, надо полагать, запомнила и обе отборочные встречи с разгромившими ее соперниками сыграла вничью.
На этот раз ссылок на жесткий календарь быть не могло. Отборочный турнир проходил размеренно. Советская команда начала его домашним матчем с Грецией 20 сентября 1978 года (проходил он в Ереване), а завершила в Москве 14 октября 1979 года игрой с финнами. Результат, однако, оказался удручающим: одна победа, три ничьи и два поражения. Во всех шести матчах, стоит заметить, принял участие еще один, наряду с Ловчевым, беспощадный критик игры нынешней сборной России – центральный защитник Александр Бубнов.
Победа была достигнута в ереванском матче над греками. Тогда, понятно, и предположить никто не мог, что выигрыш этот окажется единственным. 2:0, достигнутые благодаря голам Юрия Чеснокова и Владимира Бессонова, без натяжек назывались прессой достойным стартом, но уже три недели спустя венгры в очередной раз выиграли у советской команды (2:0). В самолете, которым греки транзитом через Москву возвращались домой, тренер сборной Греции Алкетас Панагулиас не поверил репортерам, сообщившим ему, что финны в Хельсинки обыграли венгерскую команду, а потом, убедившись в том, что его не разыграли, а сказали правду, выставил журналистам коньяк и попросил запомнить, что именно Греция выиграет отборочный турнир.
Реванш у венгерских футболистов 19 мая следующего года взять не удалось. В Тбилиси Никита Симонян выставил в стартовом составе сразу четырех местных динамовцев. Погоды они не сделали. Венгры сначала отыгрались после гола Чеснокова, потом вышли вперед, но Рамазу Шенгелия удалось сравнять счет. Ничью в матче, в котором Бубнов на 79-й минуте был удален с поля, гости, разумеется, записали себе в актив.
Это была предпоследняя официальная игра, которую сборная СССР проводила в тот год под руководством Симоняна. Последней стала следующая, проходившая в Хельсинки и завершившаяся вничью (1:1, гол забил Александр Хапсалис). После этого матча Симоняна в национальной команде заменил Константин Бесков. При Бескове советские футболисты проиграли грекам в Афинах – 0:1 (это был памятный матч, в котором тренер в стартовом составе выставил четырех совершенно одноплановых футболистов – Федора Черенкова, Давида Кипиани, Юрия Гаврилова и Александра Максименкова, которые играли в основном на чистых мячах, но не умели обороняться) и поздней осенью (31 октября) в Москве при «сумасшедшем» интересе публики (одна тысяча зрителей в «Лужниках») еще раз сыграли вничью с финнами – 2:2.
Отборочный турнир, в котором сборная СССР заняла последнее место, отмечен не только произошедшей по ходу пьесы заменой тренера, но и исключительно большим числом футболистов (35!), привлекавшихся к участию в шести официальных матчах.
Греки же – только и оставалось вспоминать слова Панагулиаса – отборочный турнир выиграли, но в предварительной группе финального турнира не преуспели, оставшись позади ФРГ, Чехословакии и Голландии.