Все участники плей-офф стали известны 3 марта, за два тура до окончания регулярного сезона. Хотя на самом деле безошибочно предсказать, что именно «Трактор» окажется за бортом решающих матчей, можно было гораздо раньше.
Споры о том, сколько команд должно участвовать в плей-офф – 16, как в прошлом сезоне, или восемь, – не утихали вплоть до лета 2006-го. Около года назад на официальном сайте руководившей тогда проведением чемпионата России ПХЛ был проведен соответствующий опрос, и большинство отвечавших, а ими были в основном болельщики, высказались за второй вариант. Его и приняла поначалу ФХР, взяв на себя бразды правления в отечественном хоккее. Но затем под давлением клубов решили остановиться все же на числе 16. Понять такую позицию можно: с них спонсоры и хозяева спрашивают за результат. А его можно при одном и том же итоге охарактеризовать по-разному: либо заняли «надцатое» место, либо вышли в плей-офф.
Можно согласиться с теми, кто утверждает, что об отсутствии борьбы в матчах «регулярки» говорить не приходится. Но борьба борьбой, а для кого она ведется, помимо самих участников? Средняя посещаемость матчей прошлого сезона впервые за четыре года не достигла четырех тысяч зрителей. И это при введении в строй новых, вместительных и комфортабельных, а потому хорошо заполняемых арен в Мытищах и Казани! Над этим стоило крепко задуматься, прежде чем утверждать формулу следующего чемпионата. Между тем вечером все того же 3 марта 2007 года состав первой восьмерки окончательно еще не определился. ЦСКА и «Локомотив» попали туда после побед, одержанных именно в тот день, а «Сибирь» добилась этого в предыдущем туре, игры которого прошли 1 марта. Нетрудно представить, насколько былобы интереснее, выходи в плей-офф не 16 команд, а восемь.
Среди сторонников «16 в плейофф» немало авторитетнейших специалистов, и к их аргументам, безусловно, стоит прислушиваться. Но, как показывает практика, для подавляющего большинства тех, кто расположится по итогам «регулярки» на местах с 9-го по16-е, если не для для всех, благодаря попаданию в плей-офф сезон удлиняется всего-то на три игры. В том числе всего на одну домашнюю. Так есть ли смысл ради этого лишать турнирного значения множество матчей первого и второго этапов?
Да в общем-то, никто не будет против того, чтобы финишировать после третьего круга не на 15-й, скажем, позиции, а на 13-й, если же еще чуть выше – то еще лучше. Вот только это, бесспорно, не та цель, к которой необходимо стремиться во что бы то ни стало.
Вопрос, что при сокращенном формате плей-офф делать в третьем круге командам, потерявшим шансы войти в первую восьмерку, пожалуй, притянут за уши. Существовали же раньше переходные турниры за право играть в суперлиге. Стремление избежать участия в такой пульке, то есть не оказаться, например, ниже 10-го или 12-го места, – чем не стимул для яростной борьбы в каждом матче регулярного чемпионата? А если уж все так стремятся играть непременно в плей-офф, то почему бы по этой схеме не проводить и переходный турнир, присоединив к нему выходцев из высшей лиги?