Последний перед февральской паузой матч, в котором «Ак Барс» принимал новокузнецкий «Металлург», стал своего рода репетицией плей-офф. Встречались первая и шестнадцатая по нынешнему раскладу команды чемпионата, и, вполне возможно, им предстоит продолжить борьбу и в первом раунде плей-офф. Что стоит за их бескомпромиссным, драматическим поединком, в котором новокузнечане вырвали в концовке очко на площадке чемпиона России и Европы?
Пока же – по крайней мере внешне – все сравнительно тихо и спокойно. На самом верху три действующих призера чемпионата России: «Ак Барс», «Авангард», «Магнитка». А все три клуба, пришедшие из высшей лиги – «Трактор», «Амур» и «Крылья Советов», – на трех последних местах, исключающих участие в плей-офф.
Постепенно сдает позиции «Сибирь» – безусловно, главная сенсация первого полугодия сезона. Если сибиряки в ближайших турах не возьмут себя в руки, то их вытеснят из первой восьмерки. К слову, лучшее пока достижение новосибир-ского клуба за всю его историю – девятое место, которое он занимал дважды – в 1970-м и 1971 годах. Между тем на сегодня именно «Сибирь» – наиболее прогрессирующая команда по сравнению с прошлым сезоном, в котором она финишировала 14-й. В тройку лучших по этому показателю входят также ХК МВД (с 15-го места на 10-е) и «Салават Юлаев» (с 7-го – на 4-е). Формально уфимцы здесь третьи. Но их продвижение наиболее качественное, что ли, учитывая «высоту полета». В случае успеха в сегодняшнем матче с «Магниткой» они по потерянным очкам войдут и в первую тройку.
Впрочем, «Магнитка» – не тот соперник, победу над которым можно планировать. После стартового восьмиматчевого отрезка, одного из двух самых неудачных за 15-летнюю историю выступления клуба в высшем дивизионе отечественного хоккея, бразды правления принял Федор Канарейкин. С ним команда не сразу, но планомерно пошла в гору. И теперь мало кто помнит, что еще в сентябре-октябре многие вычеркивали ее из числа претендентов на медали.
Задышал по-новому с назначением нового главного тренера – Пола Гарднера – и ярославский «Локомотив». Примечательно, что если в Магнитогорске североамериканского специалиста в ходе сезона заменил российский, то в Ярославле – наоборот, и в обоих случаях решения руководства оказались оправданными. Что лишний раз подтверждает: споры о том, кто должен у нас тренировать – свои или иностранцы, – беспочвенны: дело не в национальности или гражданстве.
Другим путем пошли в «Динамо». Бело-голубые долгое время не могли сдвинуться с 14-го места, на которое за 60 лет своего существования не опускались ни разу. Но Владимиру Крикунову продолжали доверять. И в пяти последних матчах команда набрала 12 очков. Выходит, и динамовский путь оказался верным.
Впрочем, это лишь предварительные выводы. Клубы вышли на финишную прямую чемпионата, которая плавно перейдет в плей-офф.