Стартовала самая непредсказуемая серия плей-офф чемпионата России — 1/8 финала. Ведь как было раньше? Та команда, которая имела преимущества своей арены, неизменно проходила дальше. Нынешний подбор клубов настолько силен, что можно серьезно рассуждать о медальных перспективах ЦСКА, «Локомотива» или верить в успех пана Вуйтека и его «Динамо», не говоря уже об уфимцах и магнитогорцах. Предсказуемой должна была стать только серия казанского «Ак Барса» и подмосковного ХК МВД. Так оно и получилось.
Первый матч в столице Татарстана подтвердил превосходство казанцев — 6:2. Вторая встреча была доведена до серии буллитов. Но поспособствовали этому скорее сами «барсы», нежели «милиционеры», забивавшие про полном попустительстве хозяев, три раза выходивших вперед в счете. Когда вратарь пропускает бросок с красной линии, можно говорить о расслабленности голкипера, но только не о его слабости. Что Роберт Эш и продемонстрировал, отразив два буллита. А перед этим в овертайме казанские голеадоры Зиновьев с Зариповым были обязаны забивать в моментах, когда шайбе, казалось бы, некуда было деваться кроме пустой «рамки». В серии бросков Олег Петров и Дмитрий Казионов принесли победу «Ак Барсу».
Выиграв второй матч 4:3 и поведя в серии 2:0, казанцы полетели в Балашиху. Третий матч стал в серии последним 4:1. Несмотря на все заверения тренера «милиционеров» Андрея Хомутова о намерении отыграться, результат в серии стал 3:0. Движение «Ак Барса» можно сравнить с движением самолета по установленному расписанию, без задержек на экстренную дозаправку.
«Перед командой стояла четкая задача — уложиться в три матча, чтобы обыграть МВД, — поделился планами с корреспондентом «Спорта» главный тренер «барсов» Зинэтула Билялетдинов. — Я рад, что удалось ее решить. Мы получили несколько лишних дней на отдых и подготовку к четвертьфиналу. Все игроки здоровы. Только нападающий Денис Архипов получил травму».
Нижнекамский «Нефтехимик» в этом сезоне лихорадило. Не самый бедный клуб суперлиги загнал себя в угол, поставив на грань непопадания в плей-офф. В то время как амбициозное руководство генерального спонсора желает видеть команду в первой восьмерке. По ходу чемпионата нижнекамцы имели серии из пяти поражений подряд, но в то же время побеждали тот же «Ак Барс» или «Локомотив». Четырнадцать раз «Нефтехимик» в чемпионате исполнял серию буллитов. Уникальным можно назвать достижение команды, когда шесть встреч из семи в период с 21 декабря по 15 января «Нефтехимик» завершал послематчевыми штрафными бросками. Какие же нужно было иметь нервы главному тренеру команды Геннадию Цыгурову! На окончание группового этапа их не осталось у руководства клуба, посчитавшего необходимым расстаться со специалистом, чьи лучшие годы в профессиональной карьере завершились уже после ухода из омского «Авангарда».
На тренерский мостик «Нефтехимика» вернулся Владимир Крикунов. Работая с «Динамо», он приводил его к золоту чемпионата-2005. Рано или поздно тренер покидает любую команду (если его не зовут Алекс Фергюсон). Сия участь коснулась и Крикунова, ушедшего из стана бело-голубых. Хотя без работы он оставался недолго. Сначала коуч вывел «Нефтехимик» в плей-офф после четырех побед подряд. Смущало только, что в серии на выбывании татарстанцев поджидал чемпион России магнитогорский «Металлург», тоже поменявший главного тренера по ходу сезона. Команды в регулярном смогли обменяться победами на чужих аренах. 4:1, 4:2 победила «Магнитка», 4:3, 3:2 — «Нефтехимик».
Нижнекамцы не смогли сотворить еще одно чудо. То самое, которое им едва не удалось создать четыре года назад в противостоянии все с тем же «Металлургом». Камской командой тогда тоже руководил Владимир Крикунов. Уступив в Магнитогорске 0:1 и 1:2, на своей площадке «Нефтехимик» взял верх 3:0 и 3:2, сравняв счет в серии. И только в пятом домашнем поединке уральцы склонили чашу весов на свою сторону — 4:2. И в этот раз «Магнитка» выиграла решающий матч в родных стенах — 4:1.