Уступив в двух чикагских встречах, «Филадельфия» загнала себя в угол. Поражение в первом домашнем матче практически ставило крест на надеждах «Летчиков» на Кубок. Нет, мы все, конечно, помним о чуде, которое дружина Лавиолетта сотворила в четвертьфинале с «Бостоном», вытащив серию со счета 0:3. Но согласитесь, шанс на то, чтобы команде удалось провернуть два таких сумасшедших трюка за месяц, — один из миллиона.
Итак, третья игра стала для «Летчиков» своего рода моментом истины. Положа руку на сердце, 0:2 в Иллинойсе они не заслужили — равенство в серии выглядело бы более справедливым. Но что делать, если не выручает вратарь! И хотя провалившийся в стартовом матче Лейтон во второй игре выглядел уже заметно увереннее, результативную ошибку все же допустил и в ней. Его финский визави Ниеми, напротив, ту встречу провел блестяще. Дома ведь, как известно, и стены помогают.
Теперь же Ниеми и компании пришлось на собственной шкуре прочувствовать, каково это — играть в финале на чужом льду. Тем более что на трибунах филадельфийского «Ваховия Центр» собралась рекордная аудитория — 20 297 человек! Оранжевое море болельщиков выглядело завораживающе.
Ну можно ли при столь мощной поддержке отсиживаться в обороне? Естественно, нет! Да и не такой у «Флайерз» характер. В первом периоде «Филадельфия» без оглядки понеслась вперед, из-за чего едва не пропустила в контратаке. Выручила домашняя штанга. «Летчиков» ее звон не испугал. Они продолжили давить и вскоре забили, красиво разыграв лишнего. Великолепную передачу — в падении, себе за спину — выдал Хартнелл, и Бриер поразил пустой угол «рамки».
Вторая двадцатиминутка осталась за «Чикаго». «Ястребы», ведомые тройкой Кейн — Тэйвз — Байфульен, включили ускорение и усилили давление. Правда, гол забили курьезный — шайба после броска Кейта влетела в сетку ворот Лейтона рикошетом от клюшки Картера.
«Летчики» ответили второй реализацией численного преимущества. Опять блеснул Хартнелл: «снаряд» после его подправления с пятачка полностью (в этом судей убедил видеопросмотр) пересек заветную «ленточку». Концовка же второй трети осталась за гостями. Снова цели достиг дальний щелчок чикагского защитника — на сей раз Сопела, и уже без рикошетов.
В начале третьего периода «Филадельфию» ждал еще один удар: убежавший на рандеву с Лейтоном Кейн четко реализовал импровизированный буллит. Впрочем, «Летчики» догнали «Ястребов» с реактивной скоростью. Спустя всего 20 секунд на добивании ловко сработал Лейно — 3:3.
Весь остаток основного времени филадельфийцы откровенно «возили» соперника по льду, но забить победный гол так и не смогли. Зато, совладав с нервами, сделали это в овертайме — причем дважды. И если гол, который на пару соорудили Ганье с Картером, арбитры, посмотрев «телевизор», не засчитали, то шайба Клода Жиру сомнений у рефери не вызвала.
«Вся команда сегодня себя проявила хорошо, ведь мы очень хотели победить, — скромно заметил автор решающего гола. — Ключевым словом, описывающим наше состояние, было отчаяние. Мы находились почти на грани вылета».
«Филадельфия» — «Чикаго» — 4:3 ОТ (1:0, 1:2, 1:1, 1:0)
-
Голы: 1:0 Бриер-11 (Хартнелл, Коберн, бол., 14:58), 1:1 Кит-2 (Кейн, Хосса, 22:49), 2:1 Хартнелл-5 (Пронгер, Жиру, бол., 29:55), 2:2 Сопел-1 (Мэдден, 37:52), 2:3 Кейн-8 (Тэйвс, Игер, 42:50), 3:3 Лейно-6 (Жиру, Карл, 43:10), 4:3 Жиру-9 (Карл, Бриер, 65:59)
-
Звезды: Жиру (Ф), Лейно (Ф), Пронгер (Ф)
Счет в серии — 1:2