«Даллас» (1) — «Миннесота» (8)
Рассчитывать на то, что единственный россиянин в этой серии — форвард Валерий Ничушкин —освободится к чемпионату мира, Олегу Знароку особо не приходится. Техасская команда знаменитого Линди Раффа — один из главных претендентов на титул, тогда как слабое место «Дикарей» — тренер. Наши болельщики наверняка помнят Джона Торчетти по его провальной работе в ЦСКА. С Раффом, одним из самых успешных коучей в истории НХЛ, его глупо даже сравнивать. Еще одна новость, практически добивающая надежды «Миннесоты», — к тренировкам приступил один из лидеров «Звезд» Тайлер Сегин, восстановившийся после травмы.
«Сент-Луис» (2) — «Чикаго» (3)
Самое интересное противостояние первого западного раунда для российских (и особенно питерских) болельщиков. Еще бы — тут сойдутся две бывшие звезды СКА, «блюзмен» Владимир Тарасенко и Артемий Панарин, прозванный в «Чикаго» пекарем. С точки зрения сборной России, пожалуй, выгоднее, чтобы дальше прошел «Сент-Луис». Тарасенко с Панариным стоят друг друга, но ведь за «Черных Ястребов» играет еще и один из сильнейших наших центрфовардов — Артем Анисимов. Его тройка с Панариным и Кейном, а также звено Тэйвза — главная ударная сила Кенневилля. Команда диктатора Хичкока сильнее оппонентов в обороне и в целом концовку «регулярки» провела увереннее. Однако опыт кубковых побед «Чикаго» как минимум уравнивает шансы.
«Анахайм» (4) — «Нэшвилл» (7)
Перед началом сезона «Уток» называли чуть ли не главными претендентами на трофей, но их безобразный старт чемпионата заставил многих усомниться в реальной силе парней Брюса Будро. Время все расставило по своим местам: великолепно проведя вторую половину гладкого турнира, «Дакс» завершили первенство в четверке. Неувядающая связка Гетцлафа и Перри снова ведет калифорнийцев к успеху. А вот российский вратарь Антон Худобин, начинавший сезон в «основе» «Анахайма», теперь не попадает даже в заявку. «Хищники» же, чьи лидеры прежние — вратарь Ринне да защитник Уэбер, — при Лавиолетте действуют разнообразно и в атаке, хотя «пообедать» «Утками» им будет тяжеловато.
«Лос-Анджелес» (5) — «Сан-Хосе» (6)
Калифорнийское дерби ожидается жарким. В пользу «Акул» говорит соотношение очных встреч в регулярном чемпионате, а также ситуация с травмированными. Их лазарет пуст, в то время как «Короли» лишились трех сильных бойцов, включая словацкого снайпера Мариана Габорика. Тем не менее мощь «Кингз» — в командной игре, которую им ставил и годами отлаживал Дэрилл Саттер. У «Шаркс» же наблюдается перекос в атаку. Торнтон, Марло, Павелски, Кутюр – великолепные мастера, но созидать они любят больше, чем разрушать. Как и ведущий защитник «Сан-Хосе» Брент Бернс, одно время даже поигравший форвардом. В силовом плане «Лос-Анджелес» — с таким отбойными молотками, как Браун и Лючич, — тоже предпочтительнее, да и вратарь Джонатан Куик поопытнее своего бывшего сменщика, а ныне визави Мартина Джонса.
