На вопрос, верной ли дорогой ступает сборная России, ведущая под руководством Олега Знарока подготовку к чемпионату мира в Минске, должен был дать ответ заключительный этап Евротура — Шведские игры. От этого турнира мы ждали прежде всего хорошего хоккея в исполнении Александра Овечкина и компании. Результат же, как нас убедил Знарок, на данном этапе не столь важен.
Более того, широко распространено мнение, что и успех на мировом первенстве — к тому же «проходном» постолимпийском — не самоцель. Главное — светлое будущее Игр, теперь уже 2018 года. По мнению тех, кто «к людям помягше, а на вопросы смотрит ширше», на олимпийском фоне игры Шведские — безделица. Так что в Стокгольме Знарок имел полное право, как легендарный Карлсон, пошалить.
Между тем стартовая встреча с финнами была вынесена в Хельсинки. По ее ходу Валерьич в лучших традициях упомянутого сказочного персонажа мог обиженно сказать: «Ну, я так не играю». Почему? Да все потому же, почему дружина Суоми побеждает россиян с завидной регулярностью. Наши сочинские обидчики — независимо от звездности их состава и уровня турнира — упрямо гнут свою линию. Жесткий и дисциплинированный хоккей принес сильнейшему составу сборной Финляндии бронзу Олимпиады в Сочи, а резервному ее варианту — победу на Шведских играх и — с огромным очковым отрывом — в общем зачете Евротура. В Минске, думается, по силе заявки мы увидим что-то среднее — команду Эркки Вестерлунда, вероятно, укрепят пара-тройка энхаэловских звезд. Но и со своим нынешним вторым составом она — один из главных фаворитов. На «Хартвалл Арене» россияне перебросали хозяев почти в два раза. Да что толку — опасных «выстрелов» по воротам Коскинена, которого лишь в концовке распечатал Кулемин, мы практически не увидели. Особенно старался Овечкин, «стрелявший» от души. «Палите, Шура, палите!» — словно смеялись над капитаном Коскинен со товарищи. Лучшими у финнов были три «Ко» — помимо голкипера, это авторы голов — любимчик Знарока Комаров да «тракторист» Контиола.
Если финская сборная на подъеме, то чешская, напротив, переживает кризис. Вышло так, что матч России с Чехией стал игрой за второе место в общем зачете Евротура. В ней-то российская команда отвела душу, разгромив оппонентов со счетом 6:0. Недавно пражский «Лев» подарил нам хорошее настроение, а теперь парни Владимира Ружички возродили надежду на то, что у Знарока все должно получиться. По сути дела, из девяти встреч российской сборной под его руководством лишь в игре с чехами мы увидели проблески великой «красной машины». Приятно, что разгром команды Яромира Ягра начал и завершил питерский армеец Виктор Тихонов, реализовавший лишнего в дебюте и концовке. Дублем отметился и Андрей Локтионов, еще по голу в ворота бедняги Коваржа забили «железнодоржники», за которых тоже радуется вся Россия, — Сергей Плотников и Егор Яковлев.
Овечкин, что очень важно, начал больше играть на команду — реже бросать и чаще отдавать. Таким образом, в атакующих действиях сборной России появилась изюминка, непредсказуемость. Вот только очень скоро мы поняли: то, что проходило в игре с расслабленными чехами, во встрече с сильнейшей сборной Старого Света, да еще и на ее льду, не прокатит. Шведы есть шведы — даже не в лучшем составе они, как и финны, играют по строгой схеме. Хоккей «Тре Крунур» симпатичнее соседского — он более зрелищный, атакующий. Возможно, именно поэтому команда Пера Мортса финишировала в Евротуре четвертой. Но уж дома-то, тем паче — против Овечкина, скандинавы собрались. Отыграли аккуратно и сильно, поэтому российское нападение осталось с «баранкой». Два шведских вратаря провели по полматча, но от перестановки голкиперов нулевая сумма России не изменилась. Хозяева же забросили две шайбы, причем обе — красивые, в лучших советских традициях. Классен реализовал отложенный штраф после классной передачи Рахими, а удвоившего счет Баклунда на рандеву с Худобиным мастерски вывел Линдстрем.
Последнее место на Шведских играх равносильно двойке Знароку за контрольную. Впереди минский экзамен, и времени для работы над ошибками осталось совсем мало.