Когда из НХЛ в терпящий бедствие СКА пожаловал американский защитник Боб Халкидис, это казалось чуть ли не прорывом века. Страшно подумать: его 276 игр в сильнейшей лиге мира, восемь шайб и 876 минут штрафа представлялись чуть ли не знаком качества.
В принципе, Боб по тем временам пришелся в Питере ко двору: армейцы тащились на последнем месте в турнирной таблице, и тогдашнему наставнику команды Рафаилу Ишматову как воздух нужны были опытные игроки. Шел 2001 год, и обычным явлением был отъезд хоккеистов за океан, а вот обратный маршрут всегда приковывал к себе внимание.
Впрочем, по здравом размышлении можно сказать, что ничем особенным Халкидис на льду не запомнился и даже ожидаемой агрессивности не демонстрировал. Вне площадки все отмечали богатырский аппетит Боба, его дружелюбие и скромность. Особенно по вкусу американцу пришелся шведский стол на армейской базе — он даже как-то в интервью хвалил поваров, продукты и кухню. Да еще можно вспомнить один забавный момент. Во время матча в Перми с «Молотом» Халкидис отправился на скамейку штрафников, где на глазах у изумленной местной публики в течение двух минут обглодал чуть ли не всю обмотку с клюшки. Тем не менее шуточное правило, гласящее, что тот, кто хорошо ест, хорошо работает, на первого энхаэловца в СКА не особенно-то и распространялось, и по окончании сезона он отправился восвояси.
Следующей значительной вехой стал переход в СКА Валерия Зелепукина в 2003 году. Последнее место тогда армейцам уже не грозило, но до нынешних, богатых на победы времен, было еще ой как далеко. И вот в Петербург приехал хоккеист, державший над головой Кубок Стэнли. А это, между прочим, и легендарному Павлу Буре не удавалось. Правда, после возвращения из Северной Америки и перед СКА Зелепукин успел год отыграть в «Ак Барсе». Кстати, приход Валерия совпал по времени с отчислением из состава армейцев другого экс-энхаэловца — Александра Селиванова. Но это было скорее недоразумение. Даже в Америке по поводу Селиванова шутили, что все, на что он оказался способен в НХЛ, это удачно жениться. Собственно, знаменитый тесть Александра — Фил Эспозито — и обеспечивал ему приличные контракты. А вот Зелепукин стал настоящим бомбардиром, лидером и капитаном армейцев. Его 34 (19+15) очка в сезоне-2003/04 являются вполне пристойным показателем — и это в 35 лет, да еще после многочисленных травм, от одной из которых Валерий едва не ослеп.
Однако в те годы армейский клуб в целом не мог еще рассчитывать на успешный результат — не хватало средств. Лишним свидетельством этого служит сезон-2004/05, когда в НХЛ разразился локаут. Небосклон тогдашней Суперлиги буквально усеяли звезды, но СКА эта ярмарка тщеславия обошла стороной. Вернулся в родной клуб защитник Федор Тютин, да еще удалось подписать шведского форварда Микаэля Нюландера. Последний, впрочем, ничем отметиться не сумел, а в Питер попал, скорее всего, из-за того, что цвета СКА защищал его брат Петер. Микаэль, кстати, жутко не любит вспоминать российский период карьеры — в «Ак Барсе», куда он перебрался после восьми матчей в армейском свитере, у него дела тоже не пошли.
Позже энхаэловцы, вернувшиеся в Россию, уже никого не удивляли. Постепенно поднимался на ноги и СКА. Например, перед сезоном-2006/07 армейцы заручились поддержкой Андрея Николишина. А это уже вовсе не Халкидис, на счету Андрея 628 матчей в НХЛ.
А дальше СКА начал новую жизнь — Дарюс Каспарайтис и Максим Сушинский, Сергей Брылин и Андрей Зюзин, Роберт Эш и Раймон Жиру — все они поиграли в НХЛ, а со временем оказались в Питере. А уж покупки нынешнего межсезонья и вовсе впечатляют. Алексей Яшин был в «Оттаве» капитаном, а для европейца это очень высокая честь. Александра Королюка год за годом пытался безуспешно вернуть «Сан-Хосе», а это по последним временам не худший клуб НХЛ. И, наконец, Сергей Зубов — один из лучших защитников НХЛ последнего десятилетия. А начиналось все с Боба Халкидиса…