Как бы ни пыжилась Английская футбольная лига вместе со всеми ее спонсорами, а Кубок лиги так и остается для его участников не более чем лазейкой в Кубок УЕФА. С чего бы иначе тому же Алексу Фергюсону до финала включительно демонстрировать подчеркнуто наплевательское отношение к турниру, выставляя даже на решающий матч если не дублирующий, то уж во всяком случае изрядно ослабленный состав?
Из отсутствовавших вчера в «старте» манкунианцев лишь Уэйн Руни «откосил» от встречи с «Тоттенхэмом» по уважительной, хотя и не слишком приятной причине — у него грипп. Зато в воротах сэр Алекс ничтоже сумнящеся доверил место Фостеру, тогда как основной голкипер ван дер Сар не значился даже в запасе. На лавке остался и Видич, место которого в центре обороны занял Эванс. Наконец с первых минут вышли молодые Гибсон и Уэлбек, неплохо проявившие себя на более ранних стадиях турнира. Впрочем, пренебрежительного отношения к Кубку лиги Фергюсон особо и не скрывал, высказавшись накануне в духе, что для его команды приоритетными являются чемпионат и Лига чемпионов. И плевать мы-де хотели на балдежную возможность выиграть пять (если кто забыл, в декабре МЮ стал победителем клубного чемпионата мира) трофеев в сезоне из пяти возможных.
А вот его оппонент Харри Рэднапп, напротив, отнесся к предстоящему финалу со всей серьезностью. Мало того что «шпоры» добровольно катапультировались из текущего розыгрыша Кубка УЕФА, сыграв вторым составом в ответной игре с «Шахтером». Так еще наставник лондонцев для сбора перед вчерашний игрой выбрал тот же отель, что и «Портсмут» перед прошлогодним финалом Кубка Англии, в итоге оказавшимся для его на тот момент команды победным. Не говоря уже о том, что против «красных дьяволов» лондонцы, которым едва ли светит путевка в еврокубки через чемпионат, вышли самым что ни на есть боевым составом. Включая Романа Павлюченко, который до этого забивал в каждой стадии турнира.
Именно у россиянина был едва ли не самый опасный момент в первые полчаса игры: на 18-й минуте форвард самую малость не дотянулся до мяча после изящного навеса Модрича. И в дальнейшем до самого перерыва «шпоры» владели небольшим преимуществом. Опасно бил Бент, но переправить в сетку отраженный прямо перед собой Фостером мяч оказалось некому. Тот же Павлюченко после еще одного навеса все-таки сумел пробить, но сделал это чересчур небрежно. С тем и ушли на перерыв. Во втором тайме немного ожил МЮ. Провел несколько неплохих атак — главным образом с участием Криштиану Роналду и Тевеса. Да и Фергюсон счел возможным выпустить-таки Видича и Андерсона. Апофеозом могла стать последняя атака, в ходе которой Криштиану Роналду быстрым ужом ушел от опекунов, но пробил в штангу.
Пришлось играть дополнительные полчаса, которые в свою очередь получились чем-то вроде сконцентрированного варианта основного времени. В том смысле, что каждая из 15-минуток прошла с преимуществом одного из соперников. Если в первом дополнительном тайме «красные дьяволы» постарались развеять скуку Гомеса, после смены ворот уже «шпоры» доставили несколько неприятных мгновений Фостеру. Чего стоил хотя бы «парашют» в исполнении Бентли, после которого мяч едва не залетел под перекладину манкунианских ворот. Или удар Бента в упор, после которого голкипер МЮ с трудом отбил мяч ногами! И все-таки послематчевой серии пенальти избежать не удалось. А там сплоховали Бентли и тот самый О’Хара, который сменил во втором тайме Романа Павлюченко. Таким образом, в следующем сезоне россиянин и Ко, скорее всего, останутся без еврокубков.