Первого июля на Востоке рухнула система соотношения сил, которую генеральные менеджеры клубов с разной степенью успешности выстраивали два года. О проблемах, возникших у «Баффало» в последнее время, говорилось столько, что удивления развал симпатичной команды не вызвал.
Нечто непонятное сотворил генеральный менеджер «Айлендерс» Гарт Сноу: работа по избавлению ньюйоркцев от статуса аутсайдеров сведена на нет – распроданы все. Теперь «Островитянам» остается только смеха ради предложить контракт Алексею Яшину. Халифом на час, похоже, оказалась «Каролина», выигравшая первый постлокаутный Кубок Стэнли. Канадские команды по традиции сконцентрировали усилия на сохранении своих лидеров и на работе с талантливой молодежью. Впрочем, в «Торонто» средства на приобретение Джейсона Блэйка нашлись.
Планка потолка зарплат, поднятая на высоту $50,3 млн всего через два сезона после локаута, ввергла одних в уныние и жесткую экономию, а других – в расточительство прежних времен. Поэтому представляется вполне возможным скорый взлет «Рейнджеров», которые укрепились очень солидно. Похоже, не пришлась по вкусу роль худшей команды лиги и «Филадельфии». На многое может рассчитывать «Питтсбург», строящий команду вокруг суперсвязки Кросби – Малкин. Похоже, оправилась от последствий руководства Майка Кинэна «Флорида». Сохранят свои позиции «Тампа» и «Атланта», снова будет претендовать на ведущие роли «Оттава».
Можно только порадоваться за Александра Овечкина – его «Вашингтон» наконец-то приобрел игроков приличного уровня, и россиянину не придется тащить команду в одиночку. Так что вскоре и у Александра может появиться опыт выступлений в плей-офф.
Явного аутсайдера межсезонья на Западе выявить непросто. Если, конечно, не считать «Нэшвилл», который буквально избавился от всех своих мало-мальски приличных игроков. «Колорадо» и «Детройт», по позициям которых локаут и потолок зарплат ударили едва ли не сильнее всех в НХЛ, снова готовы к штурму вершин.
Расслоение Западной конференции на лидеров и аутсайдеров, впрочем, по традиции последних лет будет заметнее, чем Восточной. Во-первых, за «Детройтом» и «Колорадо» в финансовом плане угнаться тяжело, а во-вторых, группа потенциальных неудачников определилась ввиду пассивности «Коламбуса», «Чикаго», «Финикса», бессмысленных манипуляций «Лос-Анджелеса» и капитуляции «Нэшвилла».
Обладатель Кубка Стэнли – «Анахайм» – тоже поначалу не был достаточно активен, но природа этого явления кроется в ином: от добра добра не ищут – для «Уток» эта поговорка актуальна как ни для кого другого. Как всегда, будет опасным «Сан-Хосе», почти полностью сохранивший состав. Немного воспрянул «Эдмонтон», реконструировавший защиту и не желающий оставаться без плей-офф опять. Если кто-то и сможет кардинально поменять статус, то это «Сент-Луис», подписавший Пола Карию и вернувший Кейта Ткачука. А вот амбиции остальных клубов – попадание в плей-офф, не более.
Глядя на Западную конференцию, приходится констатировать, что положение дел в ней вернулось к состоянию начала этого века, когда главными конкурентами были команды из Денвера и Детройта. Только вместо грозного тогда «Далласа» компанию им составит «Анахайм». Вперед вновь вырвались те, кто побогаче. А американская провинция постепенно отодвигается на задворки лиги. Потолок зарплат недолго служил целям уравнения шансов команд – в НХЛ хоккей и большие деньги снова идут рука об руку.