Петербургский клуб «Университет Лесгафта-Нева» внес коррективы в иерархию российского гандбола. С вице-чемпионской позиции смещен прошлогодний обладатель серебряных медалей чемпионата страны волгоградский «Каустик».
Несмотря на то что регулярную часть чемпионата «Нева» закончила выше «Каустика» — как раз на второй строчке, фаворитом в полуфинале наш клуб не считался. Ведь обыграть волгоградцев на предварительном этапе не удалось — в гостях петербуржцы проиграли, дома сыграли вничью. Матч в Петербурге насторожил особенно, поскольку в нем «Каустик» превзошел «Неву» в качествах, наиболее важных в плей-офф: умении поддерживать концентрацию и реализовывать голевые моменты.
В плей-офф все поменялось в первом же матче серии, невзирая на мощное давление волгоградских любителей гандбола. Не остался «Каустик» без поддержки и в Петербурге — группа фанатов с барабанами и трещотками, вероятно, помогла своим любимцам продлить серию. Победили гости с минимальным преимуществом 34:33. За игру «Невы» стало тревожно. Голы наши «вымучивали», много раз необъяснимо теряли мяч и, даже восстановив игру во втором тайме, не смогли удержать победный счет.
«Кризис 20-й минуты» повторился и в решающем матче серии. «Нева» опять почти перестала забивать. Но поведение нашей команды было уже другим.
Эльдар Насыров, самый результативный игрок хозяев, объяснил разницу: «Мы не стали теперь убиваться из-за того, что не забиваем, а стали сами лучше работать в обороне, дотерпели и забили свое». Терпеть помогала эмоциональная поддержка болельщиков, которые и численностью, и слаженностью превосходили волжских коллег.
Очень жесткие действия петербуржцев в обороне не дали «Каустику» ни организовывать быстрые контратаки, ни добиться успеха в позиционном нападении, хотя волгоградцы не раз получали численное преимущество в одного, а то и в двух игроков. Игра стала рваной — часто игрокам то одной, то другой команды приходилось оказывать медицинскую помощь. В этой жесткой рубке не выдержали нервы у самого мощного полусреднего «Каустика» Никиты Самарского, который получил красную карточку и ушел на трибуны. Это был знак: волгоградский клуб на пределе. А «Нева» сумела добавить, и скоро волжане перестали быть заметны, что в атаке, что в обороне — «Каустик» растворился. Доведя преимущество до 12 мячей, петербуржцы, как мастера борьбы в плей-офф, вместо яростных атак сконцентрировались на контроле мяча, не оставив сопернику ни малейшего шанса вернуться в игру.
Даты матчей финальной серии против «Чеховских медведей» еще предстоит определить. Ясно лишь, что в Петербурге пройдет только одна игра, — лидер российского гандбола выиграл все матчи регулярного этапа и обеспечил себе преимущество своего поля на весь плей-офф.