Тур сборной Пакистана по крикету в Англии рассматривался в основном сквозь призму подготовки англичан к традиционной серии «Ашез», которая будет сыграна с Австралией в гостях этой осенью и зимой: во-первых, Англии нужно набирать игровые кондиции, а во-вторых, сборной «трех львов» требовалось избавиться от негативных эмоций, полученных в результате проигранного гостевого тура по Пакистану прошлой осенью, а также сведенных вничью серий с Индией и Шри-Ланкой. Последняя серия вообще воспринималась в Англии как поражение – команда выиграла только в одном матче из трех и совершенно не оправдала тех надежд, которые на нее возлагались. И все это после невероятной эйфории, которая снова сделала английский крикет модным после блестящей победы в серии «Ашез» с Австралией летом 2005 года!
На фоне такого негатива в Англию и приехали пакистанцы, уже показавшие себя прошлой осенью грозными соперниками. С самого начала гости недосчитались нескольких важных игроков – в основном опытных боулеров, но проблемы с составом были у обеих команд, тем более что в среднем состав пакистанцев даже в ослабленном виде был гораздо опытнее, чем состав англичан, вынужденных в результате целой эпидемии травм, которая поразила их в последний год, поменять половину команды, побеждавшей австралийцев. Вынужденные замены и тот факт, что выводил Англию на поле не Энди Флинтофф, один из травмированных, а временщик Эндрю Штраусс, привели к тому, что первый тестовый матч (из четырех) был сведен Пакистаном вничью – батсмены англичан сработали хорошо, а вот боулеры не смогли поддержать почин, и временный капитан Штраусс тактически сыграл чересчур консервативно, за что получил хорошую порцию критики.
Второй же матч стал настоящим откровением для английских любителей крикета, увидевших, что и новая команда способна на классный крикет: Англия победила Пакистан с разгромным счетом, дважды выбив всех батсменов гостей благодаря отменной работе Стива Хармисона, набирающего былую форму, и нового героя нации спин-боулера Монти Панесара – первого сикха, сыгравшего за сборную Англии по крикету. Третий матч тоже прошел в приятной для хозяев манере: вновь блеснул Панесар, а также показал свой талант еще один молодой боулер, которому в Англии прочат большое будущее, – Саджид Махмуд, кстати, пакистанец по происхождению.
А вот четвертый матч дал богатую пищу для размышлений – причем темой всех разговоров был не сам крикет, а инцидент с обвинением пакистанцев в том, что они нелегально воздействуют на мяч. После того как они были обвинены в столь неджентльменском поведении (самое, наверное, страшное обвинение, которое только возможно в крикете), пакистанские крикетисты решили демонстративно не выходить на поле после ланча в четвертый день матча, что в итоге привело к тому, что судьи приняли беспрецедентное в 129-летней истории международной игры высшего класса решение назначить победителями англичан. Решение само по себе было скандальным, но еще более «горячим» оно стало оттого, что принято оно было автралийским арбитром Даррелом Хэйром, ранее имевшим конфликт с Индией и Шри-Ланкой, что дало право тем заявить, что у него какое-то предубеждение против азиатских команд. И пакистанские, и английские обозреватели были в недоумении: никаких доказательств того, что пакистанские игроки действительно царапали мяч, предоставлено не было. Не помогло и заявление Хэйра, после матча предложившего уйти в отставку, но только после уплаты ему $500 тысяч «отступных». Под сомнение было поставлено и будущее участие команды Пакистана в серии однодневных матчей с Англией, которая должна начаться в самом конце августа. Однозначно, никто не ожидал, что «проходной» четвертый матч серии окажется настолько богатым на события.
Великобритания