На молодежный чемпионат мира в Швеции сборная России под руководством Евгения Попихина приехала в ранге «темной лошадки». Чего ждать от этой команды, не знают ни специалисты, ни тренеры, ни соперники. Команда может занять любое место, и никакой результат не станет удивительным. Пожалуй, лишь чемпионство будет настоящей сенсацией.
– Нас ругают за то, что мы заняли второе место, – говорил после прошлого чемпионата мира Николай Лемтюгов, рассматривая полученную серебряную медаль. – Никто понять не может, что через год наше поражение в финале будут вспоминать добрыми словами. Следующий возраст у нас если не провальный, то близкий к этому.
Прошел год, и стало ясно, что не все так плохо. Возможно, в сборной нет игроков уровня Евгения Малкина или Александра Овечкина. Но за сезон вырос в «Авангарде» Алексей Черепанов – он показывает на удивление стабильную игру в чемпионате страны. И про него уже спрашивают у Вячеслава Быкова. Мол, не собирается ли тренер национальной сборной обратить на омича внимание перед «большим» чемпионатом мира.
Кроме того, в этой команде очень сильна вратарская линия, чем не могли похвастаться сборные последних двух лет. Семен Варламов из «Локомотива» легко «съел» в клубе опытного Егора Подомацкого. На счету этого голкипера есть даже один «сухой» матч, причем с ЦСКА.
Армеец Никита Беспалов пусть пока не может пробиться в основной состав клуба, но на голову сильнее всех в фарм-клубе. И если надо, он сможет подменить Варламова.
Есть и еще один фактор, который говорит в пользу этой команды. Главному тренеру Евгению Попихину удалось создать прекрасный микроклимат внутри коллектива. В команде нет группировок, все выходят на лед не только за себя: ребята бьются за команду, за тренера. На последнем турнире такого не было и в помине.
– Сергей Михалев (прошлогодний тренер молодежной сборной. – «Спорт») обвинял нас после поражения в финальном матче, – вспоминает Лемтюгов. – Говорил, что мы морально сломались. Но вообще, мы чувствовали себя какими-то брошенными. Тренер нам ничем не помогал, даже не защищал наши интересы на льду. Нам шайбу не засчитывают, хоккеисты спорят, а он стоит в сторонке и улыбается.
Попихин же, чтобы не нарушать здоровую психологическую атмосферу, сложившуюся в команде, даже пожертвовал весьма сильными игроками. Например, он не взял в сборную защитника Ивана Вишневского, который показывает отличную игру в одной их низших лиг Америки и задрафтован «Далласом». Вишневскому дали шанс, но в своем единственном матче в Северной Америке он сыграл неудачно. И «не впечатлил» тренера.
Молодежная сборная России провела во время сборов перед чемпионатом мира три матча и показала весьма удивительный результат. Ребята встречались с тремя командами мастеров и ни разу не проиграли. Был побежден «Химик» практически в полном составе, за исключением хоккеистов, призванных в национальную команду страны.
Евгений Попихин призывает не принимать всерьез исходы контрольных встреч (2 победы и ничья).
– Да, сыграли удачно, – соглашается тренер. – Но ошибок все равно очень много. Я не совсем доволен действиями в обороне. Да и в атаке надо действовать гораздо жестче.
Специалист признает, что главная польза от двухнедельных сборов в том, что удалось подтянуть физическое состояние игроков до определенного уровня. И в Стокгольм команда едет в прекрасном состоянии.
– Пусть говорят, что у нас нет звезд, – отмахивается Семен Варламов, когда у него просят прокомментировать состав команды. – Это не главное.
У нас есть ребята, которые выступают в суперлиге. Мы прекрасно знаем, на что способны. И морально готовы победить.
Победить на турнире призвал и Владислав Третьяк, президент Федерации хоккея, встретившийся с командой за два дня до отправки на чемпионат. Официально перед командой поставлена задача занять первое место. Неофициально же всех устроит место в полуфинале.