За несколько туров до окончания регулярного чемпионата «Торонто» находится в самом пекле борьбы за место в плей-офф Восточной конференции. Одним из «паровозов», что тащат команду в светлое будущее, является Алексей Поникаровский, или, как его прозвали местные журналисты, Пони-Экспресс. Украинца вообще в Торонто любят – открытый, улыбчивый нападающий играет в умный европейский хоккей, не забывая, однако, об обязательных для НХЛ силовой борьбе и защитных обязанностях.
– «Торонто» играет в этом сезоне неровно, чередуя уверенные победы с откровенными провалами…
– Последние три-четыре игры мы играли с сильными командами, но оступились только в матче с «Баффало», когда, играя в гостях, вели в третьем периоде 4:1, но отдали игру, пропустив четыре шайбы за восемь минут. Все это произошло так быстро, что мы даже сообразить не смогли. Зато на следующий день мы собрались и обыграли их 4:1. Так что команда у нас неплохая. Сейчас мы играем от обороны, и если все получается в защите, то и в атаку мы переходим хорошо, возникают возможности забить, выигрывать матчи.
– В НХЛ принято постоянно тасовать состав, однако вы со своими партнерами по первому звену Сундином и Антроповым постоянно выходите на площадку в одном сочетании…
– Подобная стабильность очень помогает. Мы уже не первый сезон играем вместе, знаем, чего ждать друг от друга на льду. Все трое – высокие, мощные парни, поэтому пытаемся использовать нашу скорость, входить в зону и там уже по ситуации смотреть, как нам создавать голевые ситуации. С новыми правилами защитникам трудно удержать габаритных игроков, чем мы и пытаемся воспользоваться.
– На ваш взгляд, каковы шансы «Торонто» на попадание в плей-офф?
– Шансы очень хорошие. У «Айлендерс» выбыл первый вратарь (Рик Дипьетро. – «Спорт»), «Каролина» играет нестабильно («Ураганы» уже потеряли шанс на попадание в плей-офф. – «Спорт»), от шестого места нас отделяет всего три очка, так что мы сейчас в самой гуще гонки за попадание в игры на вылет.
– Как вы думаете, какие команды из плотной группы сражающихся за плей-офф в итоге добьются своего?
– Думаю, что в плей-офф выйдем мы, «Тампа» и «Рейнджерс». В числе претендентов называют и «Монреаль», но они уже отстают от тех же «Рейнджеров». Да и расписание у них несколько сложнее.
– Если предположить, что команда все-таки попадет в плей-офф, с кем бы вы предпочли встретиться в первом раунде – с «Баффало» или «Нью-Джерси»?
– Мне, честно говоря, все равно, хоть с «Оттавой». Мы с ними, помнится, три или четыре раза встречались в плей-офф и каждый раз выигрывали. Кубок Стэнли – это совсем другой хоккей, другая атмосфера. Никогда не знаешь, чем закончится то или иное противостояние. Посмотрите на «Эдмонтон», который в прошлом году еле-еле запрыгнул на подножку, а потом дошел до финала. Так что для нас главное – попасть в плей-офф, а там уже возможно все.
– Если «Торонто» все-таки не попадет в плей-офф или вылетит в первом раунде, каковы шансы увидеть тебя в составе украинской сборной на чемпионате мира в Москве?
– Пока не знаю. В принципе, я уже разговаривал с представителями федерации. Они мне звонили и готовы приехать сюда, чтобы обсуждать на месте все детали, но в данный момент мы боремся за плей-офф, и я особо не загружаюсь мыслями о чемпионате мира: есть о чем подумать и кроме этого. Посмотрим… Сезон был длинный, меня до сих пор беспокоит травма плеча. В общем, окончательного решения я еще не принял, но и «нет» не сказал.
– Кто в украинской федерации работает с энхаэловцами?
– Мне звонил Дмитрий Христич, который ведет переговоры от имени федерации. Мы с ним беседовали уже раза три, наверное. В федерацию пришли новые люди, которые и попросили его вести переговоры, тем более что Диму я хорошо знаю еще по совместной игре за «Мейпл Лифс».
Торонто