Декабрьский перерыв в чемпионате России, связанный с проведением московского этапа Евротура, по традиции как бы олицетворяет экватор сезона. Позади большинство матчей «регулярки», впереди оставшаяся ее часть и главная изюминка — плей-офф. Обычно к этому времени в общих чертах становится понятно, кому за что предстоит бороться.
В новейшей российской истории чемпионство завоевывали представители шести городов — Москвы («Динамо»), Тольятти, Ярославля, Казани, Магнитогорска и Омска. У кого-то из них наступал спад, у кого-то — подъем. Но клубы этой «большой шестерки», которые стали называть олигархами российского хоккея, меняли друг друга на верхней ступени пьедестала почета, не подпуская туда больше никого. И, как правило, к декабрьскому перерыву именно одна из этих команд возглавляла таблицу. Сейчас впервые два первых места занимают «Салават Юлаев» и СКА. Нетрадиционные, можно сказать, лидеры. Но, может, вскоре говорить о них так перестанут?
Во всяком случае и уфимцев, и питерцев уже успели причислить к «олигархам». Но имелся в виду их клубный бюджет, позволивший провести мощную селекционную работу. Плоды ее сегодня налицо. Количество перешло в качество, что, как известно, случается не всегда. Да, без солидной финансовой базы добиваться успеха в современном спорте нереально. Но в то же время ее наличие — еще не гарантия успеха. Нужно уметь совместить финансовый фактор, умелое руководство и грамотно подобрать коллектив.
Все говорит о том, что в Уфе и Петербурге с этой задачей справляются, во всяком случае пока. А значит, двумя «олигархами». Разумеется, прогнозировать уже сейчас финал плей-офф «Салават Юлаев» — СКА было бы по меньшей мере поспешно. Конечно «старая гвардия» — «Магнитка», «Локомотив», «Динамо», «Авангард», «Ак Барс» («Ладу» будем считать выбывшей из этого списка) — сделает все, чтобы вернуться на былые позиции. У каждого из этих клубов богатый опыт выступления в плей-офф, и на решающем отрезке этот фактор может сказаться. Должны, по идее, сказать свое веское слово постепенно подбирающиеся в последние годы к вершине ЦСКА и «Химик». На медали, таким образом, претендуют девять клубов — такая цифра не может не радовать. Интрига нас ждет нешуточная, а то, что на вершине теперь новые имена, только добавит сюжету остроты.