Одолев в тяжелом выездном матче «Ак Барс», питерский СКА досрочно гарантировал себе путевку в плей-офф. Находящиеся на девятом месте на Западе динамовцы Риги в случае выигрыша ими всех оставшихся встреч чисто теоретически еще могут догнать армейцев по очкам (и обойти по дополнительному показателю — количеству побед в основное время). Однако при таком раскладе они должны обыграть и ЦСКА, но тогда уже армейцы Москвы не смогут настичь одноклубников из Питера.
В общем, сдержанно отпраздновав приобретение кубкового билета, оставшуюся часть «регулярки» дружине Смита надо посвятить тому, чтобы обеспечить себе комфорт в этих решающие матчах. Речь, разумеется, о преимуществе домашней площадки в максимальном числе раундов плей-офф, включая и финальную серию. Конечно, говорить о финале для армейцев еще рановато. Но помечтать о встрече с сильнейшим коллективом Востока можно уже сейчас. По крайней мере армейцам с Невы стоит сделать все, чтобы по итогам гладкой части первенства опередить не только западных конкурентов, но и магнитогорский «Металлург» с «Салаватом».
Вполне вероятно, «регулярный» чемпион определится в мартовском матче СКА с «Магниткой». Уральская игра Питера с Магнитогорском, состоявшаяся в сентябре, не дала однозначного ответа на вопрос, кто же сильнее. Исход той встречи решили блестящие действия отстоявшего «на ноль» Максима Соколова да единственная шайба, заброшенная Рыбиным. Еще один ключевой момент — незасчитанный гол Сергея Федорова. Правило, по которому та шайба была отменена, вскоре отменили. Это, естественно, не умаляет заслуг СКА в Магнитогорске, но, учитывая характер того поединка, убеждает: красно-синим тогда очень повезло. Будем надеяться, в родном Ледовом дворце армейцам будет полегче.
В противостоянии с Уфой петербуржцам не помогла даже горячая поддержка трибун. Два поражения (3:5, 3:6) от подопечных Быкова делают преимущество своей площадки, случись этим командам встретиться в финале, определяющим. Если на берегах Невы СКА бился с «Салаватом» на равных, то в столице Башкирии уступил по всем статьям. И для Питера очень кстати, что уфимцы в январе забуксовали: потерянных очков им вполне может не хватить на финише.
С «Авангардом» же, как показала практика, СКА даже лучше играет в гостях. В октябре во дворце на проспекте Пятилеток собрался аншлаг — посмотреть на Ягра. В результате чешская звезда из-за травмы покинула площадку на первых же минутах, но гости и без помощи своего лидера дожали хозяев в серии буллитов. В Омске все было иначе: четыре гола в большинстве обеспечили армейцам успех (4:2).
Другого восточного претендента — «Ак Барса» — в Питере пока так и не видели. Увидят ли в финале? Учитывая, что СКА дважды победил казанцев, от такого варианта Смит наверняка бы не отказался.