Многие убеждены, что обладатель Кубка Гагарина до поры до времени скрывается именно в этой паре. Действительно, даже при поверхностном сравнении преимущество лидеров Восточной конференции над коллегами с «Запада» сомнений не вызывает. Однако торопиться и называть эту серию досрочным финалом не стоит — «Салават» и «Ак Барс» наверняка вцепятся друг в друга с такой яростью, что победитель доползет до полуфинала в полуживом состоянии. По-другому и быть не может: когда встречаются такие команды, в ход идут все, даже самые потаенные резервы.
Хотя к финалу «Востока» они пришли разными путями. «Салават» громил всех и вся с первого до последнего тура регулярного чемпионата, а казанцы вкатывались в сезон медленно и, как казалось осенью, мучительно. Однако к сегодняшнему дню обе команды смотрятся едва ли не идеальными машинами для устранения с турнирного пути конкурентов.
На первый взгляд соперники едва ли не абсолютно равны. В финале «Востока» уфимцы наконец-то встретили оппонента, на фоне которого никто не будет говорить о преимуществах «Салавата» в подборе исполнителей. Да, команда Вячеслава Быкова укомплектована чуть солиднее, но превосходство это столь незначительно, что им на практике не воспользуешься. Однако маленький плюсик «Салавату» поставить можно — у тренерского штаба уфимцев будет чуть больше пространства для маневров кадрами, что все-таки может сказаться на ходе семиматчевой серии.
А вот на потери в составе «барсов» соперникам уповать не стоит. Во-первых, сотрясение мозга у Ханнеса Хювенена оказалось не таким тяжелым, как думали поначалу, а во-вторых, на примере выбывшего раньше Даниса Зарипова все убедились, как казанцы умеют перестраиваться. Вполне вероятно, Зинэтула Билялетдинов даст Хювенену отдохнуть и восстановиться, даже если и не будет настоятельной медицинской необходимости в пропуске матча. Кстати, потеря «Салавата» даже посерьезнее — Сергей Зиновьев как никак центрфорвард первого звена. Но и в Уфе умеют смыкать ряды, когда на время выбывает товарищ.
Казалось бы, мощным козырем в руках «Салавата» должно стать преимущество своего льда. Но, глядя на статистику «Ак Барса» образца нынешнего сезона, в этом можно усомниться. Казанцы не проиграли ни одного гостевого матча плей-офф и в регулярном чемпионате, гораздо лучше действовали на выезде, чем в родных стенах. «Салават» же выступал ровно и на своей площадке, и на чужой, в результате чего заслуженно выиграл регулярный чемпионат третий год подряд. А если вспомнить, как развивалась серия казанцев с «Магниткой», то можно прийти к выводу, что «Ак Барсу» преимущество своей площадки и вовсе ни к чему.
Казанцы тоже обладают одним видимым преимуществом — их наставник Зинэтула Билялетдинов куда опытнее и искушеннее Вячеслава Быкова. Это касается и чисто российских дел (только в плей-офф на счету Билялетдинова втрое больше игр), и вообще всей карьеры. И опять же преимущество это скорее видимое, чем реальное. На счету Быкова два титула чемпиона мира, а в «Салавате» собрано много «сборников». В такой ситуации проще донести до коллектива свои идеи и рассчитывать на отдачу. Да и язык не поворачивается сказать, что Быков — малоопытный тренер.
И точно на такие же соображения (о почти полном равенстве соперников) натыкаешься, едва начинаешь сравнивать команды по тем или иным критериям. Значит, серия будет интересной и захватывающей, что не может не радовать. Но все же у «Ак Барса» есть одно небольшое, но в такой ситуации значимое преимущество. Казанцы чуть более прагматичны, чем «Салават». И вполне могут сначала затянуть серию, а потом и дожать уфимцев, склонных к атакующей игре и порой злоупотребляющих спецэффектами.
Прогноз «Спорта»: победа «Ак Барса» в семи матчах.