Плеймейкер и бомбардир в одном лице, любимец болельщиков, один из главных героев «золотого» сезона. Ему посвящали песни и стихи, его и сейчас вспоминают первым из зенитовцев того поколения. 8 марта Юрию Желудкову исполнилось 50.
В первый же сезон в высшей лиге Желудков продемонстрировал лучшие качества — умение дать выверенный во времени и пространстве пас, искусство мгновенно оценить игровую ситуацию и принять неожиданное решение, ставящее в тупик соперников. Дриблингом и обводкой владел на высоком уровне, но не злоупотреблял ими.
Удар Желудкова с левой ноги — это, как говорится, особая статья. Он бил не только сильно, он всегда бил зряче, направляя мяч в конкретную точку. Юрий стал в «Зените» штатным исполнителем штрафных и угловых, а после ухода из команды Владимира Казаченка к нему перешли и обязанности пенальтиста.
После первого, столь удачного сезона 1980 года в «Зените» от Желудкова стали ждать дальнейших подвигов, но следующий полноценный сезон он подарил болельщикам лишь в 1984-м. Причина — травмы…
Говорят, что Юрий не любил жесткой игры. А кто из футболистов-созидателей ее любил? И потом, что у нас называют жесткой игрой? Чаще всего это выражение служит эвфемизмом грубости. В 1980-е судьи вели себя по отношению к костоломам-защитникам либерально, желтые карточки показывали в крайних случаях, а уж о красных и говорить нечего.
В 1982-м он принял участие всего в 16 матчах и забил 8 мячей, в следующем сезоне на его счету 15 игр и 7 голов.
Перед стартом чемпионата-1984 от «Зенита» не ждали золотых медалей. Но начался сезон, и аппетиты стали расти. «Зенит» созрел для большой победы, и даже неудача в финале Кубка СССР не надломила команду.
Не будет большим преувеличением сказать, что одним из творцов этой победы был Юрий Желудков. Он и вратарь Михаил Бирюков — те, без кого «Зенит» не мог бы стать первым. И дело не только в фантастических голах-близнецах Желудкова в ворота «Спартака». Он стал лучшим бомбардиром команды, забив 17 мячей, отличившись во всех ключевых матчах — с «Днепром», киевским «Динамо», минским «Динамо», в традиционно тяжелых выездных играх с «Нефтчи» в Баку и с «Кайратом» в Алма-Ате. В конце сезона он стал меньше забивать, раздавая голевые передачи, филигранно исполняя угловые и штрафные — так, с его подачи забил победный мяч в важнейшем матче с «Торпедо» Борис Чухлов.
Настоящим триумфом и Жедудкова, и всего «Зенита» стала игра со «Спартаком» в «Лужниках» 7 августа 1984 года. Матч прошел задолго до финиша, но в итоговой таблице соперников разделили как раз два очка. Одержи тогда победу красно-белые, и, возможно, чемпионами стали бы они. Желудков дважды мог забить до перерыва — на третьей минуте он вышел с Ринатом Дасаевым один на один, но проиграл дуэль вратарю сборной, затем его удар отразила перекладина.
На 63-й минуте судья наказал спартаковцев штрафным ударом. Мяч был установлен метрах в 25 от ворот, немного правее центра. Москвичи, как водится, выстроили «стенку», а зенитовцы, в свою очередь, свою «стенку» перед спартаковской. Эту заготовку в те годы использовали олимпийская сборная страны и «Днепр», но должного эффекта достигли только в «Зените», потому что у него был исполнитель штрафных высочайшего класса. Удар у Желудкова получился на отлично — Дасаев поймал лишь воздух.
Ленинградцы вышли вперед — 2:1, игра продолжилась на встречных курсах. Евгений Сидоров сквитал счет на 72-й минуте, затем «Зенит» остался вдесятером — за второе предупреждение был удален Клементьев. Но невская дружина не помышляла о ничьей, а продолжала атаковать. За фол против Алексея Степанова на 79-й минуте судья назначил штрафной почти с той же точки, что и первый. И все повторилось — «стенка» спартаковцев, перед ней — зенитовская «стенка», опять готовится бить Желудков… Нападающий «Спартака» Сергей Родионов подсказывает Дасаеву, что зенитовец пробьет в тот же угол, но вратарь не верит, что ленинградец дерзнет повториться. А Юрий рискнул — и у него вновь все удалось. Мяч влетает в сетку, ошеломленный Дасаев долго не может подняться и трясет головой…
«Зенит» победил 3:2, и город на Неве наконец-то поверил в чемпионство своих любимцев. Поэт Геннадий Григорьев, вдохновленный голами Желудкова, в поэме «День Зенита написал:
Бей, Юрочка!
Забей не для очка,
Не для того,
чтоб угодить кому-то…
Уже пошла последняя минута,
Ведь нам для счастья
нужно так немного —
Пусть нам оставят
хоть такого бога.
И Юра бьет.
И сетка гасит мяч!