Энхаэловские звезды всегда славились добросовестным отношением к делу. Не одно поколение хоккеистов всего мира выросло на патетических рассказах об увенчанных славой профессионалах, которые, за немалую, правда, зарплату готовы свернуть горы на благо своего клуба. Свитера с номерами героев вывешивают под сводами арен, о них пишут книги и журнальные статьи. Они не знают страха и усталости. Они кумиры миллионов. И они играют в лучший во всем мире хоккей.
По крайней мере, так было еще каких-нибудь десять-пятнадцать лет назад. Но сначала лигу заполонили европейцы — преданность одному-единственному клубу уступила место поискам выгодного контракта. Такие динозавры, как Айзерман, по десять и больше лет сидевшие на одном месте, ушли в прошлое. Потом европейские пришельцы «научили плохому» своих местных коллег. Туземные игроки тоже стали при каждом подвернувшемся случае скандалить и требовать пересмотра контракта в сторону увеличения.
Раз в десять лет стали случаться локауты. То есть требования игроков становились для хозяев команд просто непосильными, и несчастные миллионеры пытались обуздать аппетиты своих звезд. Кое-каких успехов на этом фронте лига добилась — контракты стали скромнее, и в некоторых случаях их удалось привязать к статистике игрока. Казалось, работодатели одержали окончательную победу.
Но звезды оказались не так просты. Пошла мода на однолетние контракты — большинство более или менее приличных игроков возрастной категории «за тридцать» превратились в ландскнехтов. Те в средние века предлагали всем желающим за вознаграждение свою шпагу, а нынешние, если можно так выразиться, клюшку. Средневековых ландскнехтов недолюбливали за непредсказуемость и жадность, но ценили за профессионализм. Увы, их последователи от хоккея унаследовали весь набор черт своих предшественников.
Почин, как ни грустно, сделали наши соотечественники. Александр Могильный и Владимир Малахов подписали с «Нью-Джерси» вполне приличные контракты, но впоследствии оказалось, что они хронически травмированы и настолько измучены хоккеем, что играть не в состоянии. Нужно отдохнуть. Наивные американцы, в ожидании, что ветераны все же вернутся на лед, продолжали мариновать их в списке травмированных и исправно платили им зарплату. Права на Малахова даже умудрились обменять.
Американская пресса с обидой следила за тем, как пара россиян поигрывает в гольф во Флориде и в хоккей на Красной площади. Их агенты с серьезным видом давали комментарии о сроках и условиях возвращения на лед. В конце концов в клубе поняли, что их надули, и упросили лигу дать разрешение вывести контракты из-под потолка зарплат. Хоккеистов обругали халявщиками и постарались о них забыть. Мол, в такой ситуации любой уважающий себя североамериканец расторг бы контракт.
Но тут фортель выкинул канадец. Джейсон Эллисон не был плохим парнем или никудышным игроком — 485 очков в 522 матчах тому доказательство. Он просто устал и отказался заключать контракт на условиях, которые предложили в «Торонто». Сначала Эллисон собирался подождать полгода, потом весь сезон. Так в НХЛ было не принято, и на него перестали обращать внимание. Через год он стал проситься обратно на весьма скромных условиях — тот же результат. Лига жестоко наказала игрока, который решил передохнуть чуть больше положенного срока — Эллисон фактически завязал с хоккеем в 32 года.
Однако выводов из этой истории никто не сделал. Теперь НХЛ местами напоминает проходной двор. В прошлом году Теему Селянне и Скотт Нидермайер держали «Анахайм» в подвешенном состоянии чуть не до конца регулярного чемпионата. То они завершали карьеру, то возобновляли. При всем уважении к их заслугам, они, видимо, просто выжидали, как будет смотреться команда и имеет ли смысл напрягаться. В итоге решили остаться: «Анахайм» шел в лидерах и готов был раскошелиться.
До Нового года не мог определиться Петер Форсберг, но о его травмах известно давно и всем, ему простительно. Зато никто не слышал о травмах Брендана Шенахэна и Матса Сундина (имеется в виду нынешнее межсезонье), но поволновали они публику весьма основательно. Оба откровенно торговались первую половину сезона, выискивая варианты продолжения карьеры. Второй выбирал клуб, который в состоянии побороться за Кубок Стэнли, а первый выколачивал контракт побольше (благо кубки у него имеются).
Если так пойдет и дальше, то сезон в НХЛ будут начинать фарм-клубы, усиленные молодыми талантами типа Евгения Малкина и Сидни Кросби, которым на усталость не сослаться, а поговаривать о завершении карьеры рано. А ближе к январю начнут подтягиваться хорошо отдохнувшие и загоревшие ландскнехты, которые за полгода успеют привести в соответствие финансовые и спортивные амбиции.
Не зря говорят, что сезон за океаном слишком долог и труден. Это еще Иржи Шлегр сказал, когда в 2003 году на один сезон уезжал в суперлигу. А в России он за те же деньги набрался сил и отдохнул. Но поступок Шлегра был честнее, он не прятался за травмами, а сказал всю правду.