Первая команда Западной конференции по итогам регулярного чемпионата – «Детройт» – должна была выйти в финал Кубка Стэнли. Так считали не только болельщики «Красных крыльев», не только специалисты, но и сторонники почти всех других клубов.
В «Уток» верили по большому счету только в Анахайме. И еще отчасти в Эдмонтоне, потому что в случае выхода калифорнийцев в финал «Нефтяники» получали дополнительные преимущества на предстоящем драфте: таков был договор, в соответствии с которым Крис Пронгер год назад поменял клуб.
По ходу серии показалось, что победы «Анахайма» если и не случайны, то, во всяком случае, нелогичны. Возможно, это была иллюзия, вызванная тем, что «Детройт» играет в более привлекательный, радующий взгляд хоккей. У «Крыльев» больше звезд, глубже традиции, в конце концов это громкое имя в НХЛ, раскрученный бренд. В то же время «Анахайм» имеет устоявшуюся репутацию мыльного пузыря, выскочки, эдакого хоккейного недоразумения.
Конечно, наставник «Детройта» Майк Бэбкок совершил очевидную ошибку, разбив свою ударную связку Дацюк – Зеттерберг. Когда же он в последнем матче воссоединил на льду россиянина и шведа, было поздно: «Крылья» уступали 0:3 в шестом матче и 2:3 в серии. Раньше все неудачи в плей-офф любители хоккея из Города моторов привычно валили на Павла Дацюка: мол, он не кубковый боец. Основания к этому были: никак не мог россиянин в плей-офф показать хотя бы часть того, что ему удавалось в регулярных чемпионатах. Но только не в этот раз. Недаром и Бэбкок, и генеральный менеджер Кен Холланд сразу после вылета из Кубка Стэнли взяли Дацюка под защиту.
Еще одна причина поражения «Крыльев» – голкипер «Анахайма» Жан-Себастьян Жигер, блистательно действовавший в ключевых эпизодах. Страж ворот «Детройта» Доминик Гашек тоже играл выше всяких похвал, но серию не вытащил. А Жигер, когда действительно было нужно, творил чудеса. Но и эта причина на поверхности: заранее было известно, что вратарь «Анахайма» может бесподобно сыграть именно в плей-офф.
Много говорили об особом преимуществе «Уток» – целой россыпи молодежи, показывающей не по годам зрелую игру. При известных обстоятельствах этот козырь приобретал большое значение: скорость и лучшая физическая готовность, помноженные на способность быстрее восстанавливаться после больших нагрузок, могли оказать решающее влияние на исход серии. Действительно, в последних двух матчах игроки «Анахайма» выглядели посвежее своих возрастных оппонентов, но мастерства им явно не хватало. Все же они тратили слишком много сил на то, чтобы компенсировать разницу в классе самоотдачей и движением. Постоянное давление со стороны молодых звездочек Пеннера и Гецлафа дело свое постепенно делало, но порой выглядело довольно несуразно: много суеты и брака и очень мало мысли. То, что «Анахайм» моложе и «здоровее», тоже было известно заранее. Но такой специалист, как Бэбкок, должен был без труда найти противоядие этим преимуществам соперника, а такие мастера, как Лидстрем, Зеттерберг, Дацюк и Холмстрем, могли запросто навязать «Уткам» свою модель игры и свой ритм.
К безусловным козырям «Анахайма» перед стартом серии относили наличие в составе лучшей на сегодняшний момент пары защитников Нидермайер – Пронгер. Но и к этому обстоятельству детройтцы готовились заранее. И в целом проблему решили. Не оборонцы «Уток» сыграли решающую роль в серии, но дело свое и они сделали. А в итоге получилось, что Майк Бэбкок не смог решить комплекс проблем, хотя каждую из них в отдельности должен был легко обойти с помощью мастеров, собранных в его команде, по крайней мере в теории.
Так почему же все ставили на «Детройт»?