В отборочный турнир к чемпионату мира 1974 года советская сборная входила как команда, не только постоянно выступавшая, начиная с 1958 года, в финальных турнирах чемпионатов мира и Европы, но и добивавшаяся на них неплохих результатов. В Европе, например, она побеждала в 1960 году, играла в финалах 1964 и 1972 годов, лишь слепой жребий не позволил ей сыграть в решающем матче в 1968 году. На четырех же мировых чемпионатах сборная СССР всегда входила в первую восьмерку, а в 1966 году вышла в полуфинал и стала в Англии четвертой.
Матчи в группе, в которую, помимо сборной СССР, входили команды Франции и Ирландии, начались в середине октября 1972 года поражением от французов в Париже. Это было еще при тренере Александре Пономареве. В январе 1973 года его заменил Евгений Горянский, назначение которого выглядело весьма неожиданным. Его профессиональными достижениями к тому времени были победа в 1966 году с ворошиловградской «Зарей» в первой лиге и седьмое место ленинградского «Зенита» в чемпионате СССР спустя шесть лет.
Ирландцев и французов сборная под руководством Горянского в Москве обыграла, заняла первое место в своей группе, и по регламенту ей предстояло провести два стыковых матча с чилийцами, победившими в своей группе в Южной Америке. На беду советской команды в Чили тогда – 11 сентября 1973 года – произошел военный переворот, в резкой форме осужденный руководством СССР. Сборная Чили из страны уехала в Европу, футболисты, насколько известно, были обеспокоены отсутствием информации о судьбе родных и близких. Можно было без проблем договориться через ФИФА об организации обеих стыковых встреч на нейтральном поле, но решение сыграть первый матч в Москве не давало никаких шансов на то, чтобы не ехать на ответную игру в Чили, а провести ее в ФРГ. В Советском Союзе полагали, что дома сборная без труда справится с чилийцами и обыграет их с крупным счетом, что не позволит ФИФА даже при помощи технического поражения (0:3) не пустить советскую команду на чемпионат мира. Однако из этой затеи ничего не вышло.
Во-первых, в Москве была зафиксирована нулевая ничья. Во-вторых, два эмиссара ФИФА отправились накануне ответного матча в Чили и доложили, что играть в Сантьяго можно, никто и ничто футболистам не угрожает.
Решение не отправлять футбольную сборную страны на ответный матч в Чили принималось в Политбюро ЦК КПСС. Перед первой встречей по указанию из ЦК все газеты обязали публиковать отчет о московской игре, переданный ТАСС. Из телеграфного агентства телетайпы донесли до редакций полторы строчки: «Отборочный матч чемпионата мира между сборными СССР и Чили завершился в Москве со счетом 0:0». Подробнее позволили написать о матче еженедельнику «Футбол-Хоккей», единственному тогда футбольному изданию, и газете «Советский спорт». В отчете в еженедельнике, в частности, говорилось: «Матч получился шаблонный и малоинтересный. Одна сторона, в лице нашей сборной, непрерывно вела атакующие операции, другая, чилийская, самозабвенно оборонялась. Атакующие, постоянно пребывая на территории соперника, тем не менее, создали считанные опасные моменты, обороняющиеся же даже не ловили шансов для контратак».
После того как в Сантьяго состоялась имитация матча (чилийцы вышли на поле, начали матч по сигналу арбитра и забили гол в «советские» ворота), ФИФА засчитала поражение не явившейся на игру команде. СССР набросился с резкой критикой Международной федерации футбола и ее президента Стэнли Роуза. Но дело было сделано: по вине политиков советская команда на чемпионат мира не поехала.