«Сан-Хосе» вновь далек от пьедестала НХЛ. Команда танком прошлась по регулярному сезону и провалилась в Кубке Стэнли, позволив загрызть себя мирным (судя по названию) «Уткам» из Анахайма. Пика последних десятилетий «Акулы» достигли в чемпионате-2003/04, когда за счет великолепной игры нападающего Венсана Дамфусса и вратаря Евгения Набокова добрались до финала конференции, где уступили «Калгари».
В послелокаутном НХЛ их потолком было участие во втором раунде. С 2005 года в команде играет Джо Торнтон, первый номер драфта-1997. Из «Бостона» его выменяли на троих игроков — нападающих Марко Штурма, Уэйна Примо и защитника Брэда Стюарта. Генерального менеджера «Брюинз» Майка О’Коннелла тогда не критиковал только ленивый. Но, как видим, управленец не ошибся. Торнтон блистает в «регулярке», а в кубковых встречах будто впадает в ступор, не набирая больше 9 очков за две серии. Его лучший показатель полезности — «+1», 1 гол и 4 передачи — не тот результат, которого ждут в Сан-Хосе от человека, получающего около $7 млн в год.
— Видимо, плей-офф — его ахиллесова пята, — считает двукратный олимпийский чемпион, эксперт «Спорта» по НХЛ Алексей Касатонов. — В «Сан-Хосе» он четвертый сезон. За это время можно неоднократно построить вокруг него команду, что и было сделано. Джо не тянет… Как выступали в Кубке Стэнли Малкин, Овечкин! Торнтон и рядом не стоит. «Сан-Хосе» менял тренеров, сочетания, но… Если этим летом ему придется искать новый клуб, а «Сан-Хосе» — нового лидера, лично для меня это не будет сюрпризом.
Встряска «Сан-Хосе» не помешает. Главный вопрос — в равноценности замены. Есть понятие «игрок регулярки», а есть — «боги плей-офф». «Акулам» нужен универсал, делающий результат и там и тут. На ум приходит Ковальчук. Илья неоднократно озвучивал свое желание биться за Кубок Стэнли. С «Атлантой» российскому снайперу лишь однажды удалось понюхать пороху плей-офф. В сезоне-2006/07 команда стала лидером Юго-Востока, но в первом же раунде была бита «Рейнджерс» во главе с Яромиром Ягром.
— На протяжении последних лет Ковальчук доказал, что он настоящий лидер, который может потянуть за собой партнеров. Последний чемпионат мира — яркое тому подтверждение, — говорит Касатонов. — Илья уже не тот индивидуалист, которым был в 18 лет. Теперь это на 100% командный игрок.
Разговоры о дальнейшем романе Ковальчука с «Атлантой» разгорятся ближе к старту нового сезона, когда станет ясно, насколько усилились Трэшерз». Тратить лучшие хоккейные годы на команду-«лузера» — не самая благодарная миссия. В свою очередь, прикупив Торнтона, «Атланта» не потеряет в качестве «регулярного» продукта. К тому же Ковальчук, у которого летом 2010 года заканчивается соглашение с «Атлантой», не захочет отставать от Овечкина, чей заработок за 13 лет в «Вашингтоне» составит $124 млн.
— Илья в самом соку, он почувствовал вкус побед, и мало кто его сможет остановить с таким настроем. Под звезд такого уровня надо строить команду, — продолжает Касатонов. — Сейчас все его мысли о клубе. Для сборной он сделал все, что мог. Где бы он ни играл, для сборной Ковальчук всегда будет Ковальчуком. К тому же «Сан Хосе» побеждает чаще. А дух победителя — штука немаловажная на любом турнире.