На Западе Центральный дивизион можно назвать самым неровным по составу. Наряду с «Детройтом», который много лет является фаворитом регулярного чемпионата и Кубка Стэнли, в нем выступают безнадежные аутсайдеры последних лет – «Коламбус» и «Чикаго». Летом практически развалился «Нэшвилл», набравший неплохие обороты за последние два года. Неясно, закончатся ли беды «Сент-Луиса». Так что первое место в дивизионе еще до старта чемпионата можно отдавать «Детройту» – его соперники на большее, чем роль королевской свиты, не тянут.
«Сент-Луис Блюз»
- Год основания – 1967.
- Достижения в Кубке Стэнли – 3-кратный финалист (1968–1970).
- Страна: США.
- Штат/провинция: Миссури.
- Город: Сент-Луис.
- Средний рост игрока: 183,4 см.
- Средний вес игрока: 90,878 кг.
- Средний возраст игрока: 31,64 года.
- Стадион: «Сэввис Центр» (Savvis Center).
- Вместимость: 19 260 чел.
Любопытно, но за свою 40-летнюю историю «Блюзмены» только четыре раза не попадали в плей-офф. Однако прошлый сезон для них сложился совсем неудачно. К положительным моментам можно отнести только тот факт, что заиграл молодой форвард Ли Стемпняк, ранее практически никому не известный. На протяжении всего чемпионата он прогрессировал и теперь представляет грозную ударную силу в нападении. В межсезонье менеджеры «Блюзменов» тоже не сидели сложа руки, результатом чего стало приобретение Пола Карии и возвращение Кейта Ткачука. Не все ладно во вратарской линии, но есть надежда, что Мэнни Легаси, если застолбит за собой статус основного голкипера, обретет дополнительную уверенность и сможет решить проблему последнего рубежа команды. А может выстрелить и финн Ханну Тойвонен.
Звезда. Пол Кария по-прежнему опасен в чужой зоне и способен приносить своей команде очки.
Прогноз. «Блюзменам», пожалуй, по силам зацепиться за кубковую восьмерку. Правда, для этого им придется затратить массу сил, да и без укрепления состава по ходу сезона не обойтись. Но вот пройти в Кубке Стэнли дальше первого раунда им вряд ли суждено.
Наши. Этим летом в Сент-Луисе так и не дождались левого крайнего Тимофея Шишканова, не задержится там нападающий «Северстали» Николай Лемтюгов, а других россиян в команде нет.
«Коламбус Блю Джекетс»
- Год основания – 1997 (В НХЛ c 2000 года).
- Достижения в Кубке Стэнли – не играл.
- Страна: США.
- Штат/провинция: Огайо.
- Город: Коламбус.
- Средний рост игрока: 184,1 см.
- Средний вес игрока: 88,066 кг.
- Средний возраст игрока: 29,24 года.
- Стадион: «Нэйшэнвайд Арена» (Nationwide Arena).
- Вместимость: 18 136 чел.
Пока команда не оправдывает своего существования. Славной истории у «Коламбуса» нет, настоящее – барахтанье в подвале турнирной таблицы, а будущее не сулит ничего хорошего. Вроде бы по именам «Жакеты» и могут собрать полтора-два приличных звена, но когда доходит до дела, команда превращается в объект насмешек всей лиги. В прошлом сезоне не помогло и приглашение на пост главного тренера Кена Хичкока.
Звезда. Всем хорош Рик Нэш, но, если этот талантливый снайпер хочет чего-нибудь добиться в карьере, ему пора задуматься о смене клуба.
Прогноз. Вряд ли в новом сезоне «Коламбус» сможет претендовать на выход в плей-офф.
Наши. Руководство «Жакетов» все еще не теряет надежды на то, что Николай Жердев реализует свой потенциал и выйдет в лиге на заметные роли. В тренировочном лагере его даже наигрывали в качестве центрфорварда. Но, честно говоря, предпосылок к тому, что Николай «возьмется за ум», пока не видно. Немного обидно за Сергея Федорова – «Коламбус» явно не соответствует классу россиянина. В одиночку он тянуть «из болота» партнеров не в состоянии, а помощи ему ждать неоткуда. Похоже, нашему ветерану больше не удастся побороться в НХЛ за что-нибудь серьезное, либо надо незамедлительно менять клуб.
«Нэшвилл Предаторз»
- Год основания – 1997 (В НХЛ с 1998 года).
- Достижения в Кубке Стэнли – первый раунд.
- Страна: США.
- Штат/провинция: Теннесси.
- Город: Нэшвилл.
- Средний рост игрока: 183,6 см.
- Средний вес игрока: 90,657 кг.
- Средний возраст игрока: 30,15 года.
- Стадион: «Нэшвилл Арена» (Nashville Arena).
- Вместимость: 17 113 чел.
«Хищники» не так давно избавились от статуса беспросветных аутсайдеров, но худшие времена, похоже, возвращаются. Подкосили интересную команду, которая показывала в прошлом сезоне содержательный и мощный хоккей, истории с продажей клуба и последующим переездом. Под сурдинку перебазирования «Нэшвилла» в Канаду были распроданы лучшие игроки (Пол Кария, Скотт Хартнелл, Томаш Вокоун и другие), контракт Петеру Форсбергу никто так и не предложил, на место ушедших приглашены малоизвестные исполнители. Теперь ни одна линия «Хищников» не выглядит конкурентоспособной в борьбе за попадание в плей-офф. Жаль, но коллектив, создававшийся несколько лет, прекратил свое существование за пару месяцев межсезонья.
Звезда. Александр Радулов хоть и молод, но ничем не хуже Дэвида Легуанда, Радека Бонка или Джейсона Арнотта. Так что россиянин вправе считаться главной звездой «Хищников».
Прогноз. От прошлогоднего «Нэшвилла» не осталось практически ничего. Так что даже попадание в плей-офф для команды Барри Тротца будет подарком судьбы.
Наши. Александра Радулова наигрывают в первом звене. Как говорится, нет худа без добра – пусть нападающий сборной России пробился в НХЛ не с парадного подъезда, но, похоже, получил шанс стать лидером клуба и реализовать свой немалый потенциал.
«Детройт Ред Уингз»
- Год основания – 1926 (1926–1930 «Детройт Кугарз» («Пумы»), 1930–1932 «Детройт Фэлконз» («Соколы»), с 1932 года – «Детройт Рэд Уингз»).
- Достижения в Кубке Стэнли – 10-кратный обладатель (1936, 1937, 1943, 1950, 1952, 1954, 1955, 1997, 1998, 2002), 12-кратный финалист.
- Страна: США.
- Штат/провинция: Мичиган.
- Город: Детройт.
- Средний рост игрока: 181,6 см.
- Средний вес игрока: 88,565 кг.
- Средний возраст игрока: 32,85 года.
- Стадион: «Джо Луис Арена» (Joe Louis Arena).
- Вместимость: 19 995 чел.
По устоявшейся традиции «Крылья» начинают сезон в ранге фаворитов не только своего дивизиона, но и розыгрыша Кубка Стэнли. Генеральный менеджер «Детройта» Кен Холланд в очередной раз нашел ходы, чтобы не допустить ослабления состава, а усиливаться в условиях существования потолка зарплат «Уингз» практически нереально. Ушел один из ведущих защитников Мэттью Шнейдер – на его место приглашен Брайан Рафальски из «Нью-Джерси». Однако кое-какая сумма в загашнике у Холланда осталась – недаром «Детройт» активно хочет заполучить самого известного свободного агента Петера Форсберга.
Звезда. Никлас Лидстрем продолжает оставаться лучшим защитником НХЛ. Кажется, шведский ветеран оставил мысли вернуться играть на родину и готов приложить все силы для возвращения Кубка Стэнли в Детройт.
Прогноз. Проблема попадания в плей-офф перед «Детройтом» не стоит. А любой результат, кроме победы в Кубке Стэнли, будет считаться неудачей.
Наши. Даниил Марков пока считается игроком «Детройта». Впрочем, наш защитник четко дал понять, что на условиях, предложенных клубом, в Городе моторов не останется. Павел Дацюк наконец-то приобрел полноценный статус звезды НХЛ и лидера клуба, развеяв репутацию некубкового игрока. Игорь Григоренко, скорее всего, пробиться в состав не сможет.
«Чикаго БлэкХокс»
- Год основания – 1926.
- Достижения в Кубке Стэнли – 3-кратный обладатель (1934, 1938, 1961), 7-кратный финалист (1931, 1944, 1962, 1965, 1971, 1973, 1992).
- Страна: США
- Штат/провинция: Иллинойс.
- Город: Чикаго.
- Средний рост игрока: 185,7 см.
- Средний вес игрока: 91,114 кг.
- Средний возраст игрока: 29,99 года.
- Стадион: «Юнайтед Центр» (United Center).
- Вместимость: 20 500 чел.
Что происходит с «Ястребами» в последние годы, невозможно объяснить какой-либо одной причиной. Попасть в плей-офф команде ничто не помогает: ни приглашение европейских тренеров с целью сломать силовой консервативный стиль игры, ни покупка одного из лучших вратарей Николая Хабибулина, ни перетряски состава. Получается просто мистическая картина: места под потолком зарплат у «Чикаго» нет, а ни одного игрока, относящегося к звездам первой величины, заполучить не удалось.
Звезда. Николай Хабибулин по-прежнему остается самым ярким исполнителем в составе «Чикаго», но без помощи полевых игроков ему не под силу втащить команду в кубковый этап.
Прогноз. В нынешнем сезоне беды «Чикаго» продолжатся. Не видно никаких оснований для прогресса команды. Если «Чикаго» в теперешнем составе попадет в плей-офф, это можно будет считать сенсацией.
Наши. Николай Хабибулин – все еще один из лучших вратарей лиги, но в «Чикаго» он попросту губит свою репутацию, и о нем начинают постепенно забывать. Андрей Зюзин может стать ключевой фигурой в защите «Ястребов», а нападающий Сергей Самсонов постарается забыть прошлогодний провал в составе «Монреаля» и вернуть репутацию забивного форварда.