С минувшего уик-энда в Городе разбитых сердец, как именуют Баффало, болельщики пребывают в унынии, граничащем с отчаянием. Их любимцы, победители регулярного чемпионата, надежда всей Америки, бесславно вылетели из плей-офф. Большая Америка, впрочем, быстро и охотно переключила внимание на запад, где «Детройт» и «Анахайм» еще продолжают выяснять отношения, оставив поклонников «Клинков» наедине со своим горем.
Но беда на приходит одна: очень вероятно, что «Баффало» в нынешнем составе мы больше не увидим. Если у «Клинков» и были ярко выраженные лидеры, то ими были Даниэль Бриер и Крис Друри. И оба теперь находятся в подвешенном состоянии – 1 июля они станут неограниченно свободными агентами и смогут выбрать любой вариант продолжения карьеры. И денег на то, чтобы сделать им предложения, от которых нельзя отказаться, у «Баффало» нет. А ведь надо еще иметь в виду, что потребует прибавки к окладу отлично проведший сезон Томас Ванек, который станет ограниченно свободным агентом.
Бриер, конечно, заявляет, что хотел бы остаться в команде, но при этом дает понять, что от него мало что зависит – без увеличения зарплаты не обойтись, а спрос на него в Лиге огромный. Друри вообще говорит:
«Новый контракт – последнее, о чем я сейчас думаю».
И изучает рынок свободных агентов. Так что «Баффало» может потерять свои главные козыри – сбалансированный, ровный состав и длинную скамейку. Кому нужна будет «глубина состава» без лидеров?
А их и так не хватало в серии с «Оттавой». С теми, кого можно было перебегать и задавить, «Клинки» справились, а вот «Сенаторы» нашли против «Баффало» идеальное противоядие: грамотная оборона тремя звеньями и ударная первая тройка в лице Альфредссона, Спеццы и Хитли, которая просто издевалась над защитой «Сэйбрз».
А ведь «Клинки» воспринимались американцами как воплощение всего того, что в США ценится. Бедный клуб, еще несколько лет назад пребывавший на задворках НХЛ, два десятка бойцов (в смысле морально-волевых качеств, а не умения размахивать кулаками), выходящих на лед, чтобы победить или умереть. Ни одной суперзвезды. Трудяга Линди Рафф, по кирпичику выстраивавший и налаживавший механизм командного взаимодействия. Простые парни, которые до введения потолка зарплат выходили бы на лед в третьих-четвертых звеньях. Абсолютная взаимозаменяемость и немыслимый запас прочности: по ходу сезона одновременно выбывали из игры по четыре-пять человек, но «Баффало» было не остановить. В конце концов, победители регулярного чемпионата. В общем, сочетание всего того, что принято называть американскими ценностями.
Два года эту команду прославляли на все лады. Можно сказать, болельщиков охватила «баффаломания». Все ждали триумфа команды-звезды, ее полной и решительной победы над командами звезд. И прошлогоднюю осечку в финале Восточной конференции называли досадным недоразумением. Но у Канады на сей счет оказалось свое мнение.
И как ни хотелось всей Америке, чтобы самая американская команда вышла в финал Кубка Стэнли, доказав, что на льду все равны, а главное – трудолюбие, ее подвела именно присущая США черта – усредненность, простота. А теперь Лига может лишиться и этого символа равных возможностей – спортивные амбиции и выгодные контракты манят вчерашних лидеров «Баффало», заставляя забыть о клубном патриотизме.