Эрик Линдрос принял решение уйти из хоккея. Виной тому стали постоянные травмы, практически поставившие крест на его карьере. Так и не дождавшись в этом сезоне предложений от клубов НХЛ, один из самых талантливых игроков за всю историю лиги повесил коньки на гвоздь.
Отец Эрика Линдроса Карл был не очень богат. Но купить сыну клюшку и коньки — это для канадца святое. Да и залить перед домом небольшой каток для детворы — тоже пара пустяков. Ребята, среди которых был и маленький Эрик, все делали сами: днем расчищали лед, потом играли, а вечером, если оставались силы, отрабатывали броски и обводку. Тренировал дворовую команду Линдрос-старший.
«Мой отец умел превратить в радость даже такую черновую работу, как чистка льда, — признавался потом Эрик. — Он был для меня тренером особого рода, лучшим за всю карьеру. Все, чем мы занимались с ним, было в радость и никогда — в тягость».
«На лед, Эрик! Нам нужен гол, и мы надеемся, ты это сделаешь!» Очень скоро на суперталантливого паренька буквально молились тренеры юниорских команд. Уже в 13 лет его приметили энхаэловские скауты, за сочетание техники и крепкого сложения прозвавшие парня Гретцки С Мускулами. А в семнадцать (еще до своего дебюта в НХЛ) Линдрос стал очень известной фигурой в стране. Молодежная сборная «Кленовых листьев» с Эриком в составе выиграла чемпионат мира 1990 года в Финляндии.
На следующий год Линдрос стал первым номером драфта в НХЛ, и его выбрали «Квебек Нордикс». Но Эрик уже тогда неплохо разбирался в бизнесе и, как водится, имел агента. Хоккеист не захотел подписывать контракт с «Северянами», из-за чего был обменян в «Филадельфию». «Летчики» провернули «сделку века», отдав «Квебеку» за Линдроса аж пятерых хоккеистов (в том числе шведа Петера Форсберга) и право выбора на драфте в придачу.
Линдрос сразу же начал отрабатывать авансы. Уже в своем первом матче против «Питтсбурга» он отметился голом, а к концу дебютного сезона на счету центрфорварда была 41 шайба. Авторитетный журнал «Хоккей Ньюс» признал его вторым игроком лиги после Марио Лемье. Фактически вся тактика команды строилась под него. Силовая манера не мешала Большому Эрику демонстрировать и неплохую технику. В сезоне-1992/93 Линдрос наколотил 44 шайбы, а еще год спустя наконец-то получил Hart Trophy, став лучшим игроком лиги.
Травмы головы для хоккея обычное дело. И когда в марте 1998-го Линдрос получил свое первое сотрясение мозга, мало кто всерьез обеспокоился. Однако после того как в течение 27 месяцев у Эрика случились еще пять, за голову схватилось уже руководство «Летчиков». Любой последующий рецидив мог поставить крест на карьере звезды. Сложно сказать, что было причиной столь частых травм игрока: то ли манера низко держать голову во время борьбы у борта, то ли особенности организма… Или же просто невероятное невезение, стечение обстоятельств?
Так или иначе, сезон-2000/01 Эрик пропустил, а следующий чемпионат начал в «Рейнджерс». Восстановившийся и отдохнувший Линдрос провел отличный сезон за новую команду, выиграв к тому же вместе со сборной Олимпиаду в Солт-Лейк-Сити. Но снова пошли травмы… После восьмого сотрясения мозга врачи уже настоятельно рекомендовали Эрику завершить карьеру. Он не сдавался. В последние два сезона (в «Торонто» и «Далласе») он уже не был тем Линдросом, которого все привыкли видеть. Но стоит отдать должное мужеству хоккеиста, выходившего на лед после всего, что с ним произошло.
«Несмотря на то, что мой путь не назовешь легким, мне есть что вспомнить, — сказал недавно Эрик, за всю карьеру так и не выигравший Кубок Стэнли. — Иногда ты чувствуешь себя разочарованным и подавленным, не можешь выкинуть скверные мысли из головы. Но приходит новый день, и ты начинаешь все сначала».