Прелюдия в виде регулярного чемпионата завершена, на очереди самое сладкое в НБА — плей-офф. Команда Андрея Кириленко «Юта Джаз», как и год назад, проведет стартовую серию против «Хьюстон Рокетс». Удастся ли «Джазменам», как и в сезоне-2007/08, дойти до финала конференции или лидер «Ракет» Трэйси МакГрэйди снимет свое знаменитое «проклятие плей-офф» (Ти-Мак еще ни разу не выигрывал со своими командами ни одной серии)? Однако сейчас шансы «Юты» котируются куда выше.
Если в прошлом чемпионате многие только и говорили о том, что «Хьюстон» без труда раздавит слабую «Юту», то теперь дифирамбы поют уже «Джазменам», предрекая успех в семи или даже шести поединках. И верно, как «Рокетс» без травмированного центрового Яо Мина и защитника Рафера Алстона остановят победителя Северо-Западного дивизиона? Что касается «Юты», то на сегодняшний день клуб силен именно своей командной игрой. Напомним, что год назад именно во время первого раунда в команде начались ссоры между россиянином Андреем Кириленко и главным тренером «Джаз» Джерри Слоаном. На сей раз все спокойно: Кириленко по ходу регулярного сезона хорошо усвоил свою роль, и, как следствие, Слоан стал доверять россиянину больше, отправляя его на самые ответственные задания. Нет сомнений, что при игре с Ти-Маком игровое время Андрея только увеличится по сравнению с регулярным чемпионатом, а дуэль Кириленко — МакГрэйди обещает стать украшением матчей этой пары.
«Я сегодня был не в духе. Мы проиграли «Сан-Антонио», но в мыслях и я, и партнеры были уже в плей-офф», — отметил после заключительного матча регулярного чемпионата против «Сперс» лидер «Джаз» Дэрон Уильямс. Надо ли говорить, что сейчас «Юта» намерена сделать все, дабы не дать «Хьюстону» отомстить. Хотя в стане команды из Солт-Лейк-Сити отзываются о сопернике весьма почтительно. «Хьюстон очень хорошая команда, что она доказала в этом сезоне, выдав 22-матчевую победную серию. Однако в этом противостоянии мы должны побеждать», — считает защитник «Джаз» Кайл Корвер.
Слоан высказался куда осторожнее:
«У соперника есть несколько игроков, способных создать нам проблемы. «Хьюстон» может использовать разные модели игры, действуя как на периметре, так и у щитов. Если в регулярном чемпионате мы находили ключи к их обороне, то в плей-офф все может быть по-другому».
В других сериях на «Западе» привлекает прежде всего противостояние в первом раунде «Сан-Антонио» и «Финикса». Последние три года «Сперз» являются непреодолимым барьером для «Санс», но теперь у «Финикса» появилось в результате трейда тайное оружие — Шакил О’Нил. После этого обмена команды встречались между собой, и Шак доказал, что он, несмотря на преклонный возраст, готов создать «Шпорам» немало проблем.
С трудом вышедший в плей-офф «Даллас» должен, по идее, стать легкой добычей для одного из лидеров регулярного сезона из «Нью-Орлеана». Хотя несколько смущает недостаток у «Хорнетс» кубкового опыта. В противостоянии «Денвера» и «Лейкерс» клуб Коби Брайанта считается явным фаворитом, но и «Денвер» способен преподнести сюрприз. Главная интрига серии — битва двух суперснайперов — Коби Брайанта и Аллена Айверсона. Напомним, что оба входят в тройку лучших снайперов чемпионата, и их дуэль во многом решит исход противостояния.
На «Востоке» многие ждут первого матча в плей-офф обновленного «Бостона». Для соперников «Селтикс» из Атланты это первый выход в серии с выбыванием аж с 1999 года. Сейчас «Хокс» — это едва ли не самая молодая команда лиги, и поэтому для большинства ее игроков это первое знакомство со святая святых НБА. Второй фаворит «Востока» «Детройт» будет играть с «Филадельфией», великолепно проведшей вторую половину регулярного первенства. «Детройт» благодаря опыту и мастерству своих игроков вряд ли вылетит уже в первом раунде, зато сюрприз вполне возможен во встречах «Торонто» и «Орландо», так как «Мэджик» при всей своей силе в ХХI веке крайне неудачно играл в плей-офф, регулярно вылетая в первом же круге. «Вашингтон» против «Кливленда» выйдет в полной боевой готовности, в отличие от прошлого сезона лидеры команды избежали травм. Впрочем, «Кливленд» все равно сильнее и должен стать главным конкурентом «Бостона» и «Детройта» в борьбе за выход в финал «Востока».