Позади 15-й сезон Гарри Беттмэна в качестве комиссара НХЛ. Целая эпоха. В январе 1993 года Беттмэн, тогда сотрудник офиса комиссара НБА Дэвида Стэрна, узнал, что в НХЛ вакантна должность руководителя Лиги. А если следовать «теории заговора», то узнал об этом сам Стэрн и тут же порекомендовал хоккеистам воспользоваться услугами своего помощника. Как говорят недоброжелатели Беттмэна, под рукой у комиссара НБА просто не оказалось в тот момент более бездарного подручного.
Сейчас трудно представить, какой интерес вызывала Лига в 1990 годах, в которой не на жизнь, а на смерть сходились, например, «Лос-Анджелес» Уэйна Гретцки с «Детройтом» Стива Айзермана. Плюс Марио Лемье, Бретт Халл, Крис Челиос, совсем молодой Яромир Ягр… Но Беттмэн взялся за дело, и слава НХЛ пошла на убыль. Безнадежно отставание от бейсбола с американским футболом и растет разрыв с НБА. Даже в Канаде не все в порядке с рейтингами телетрансляций. И виной тому 14 с половиной лет правления Беттмэна…
В чем конкретно обвиняют нынешнего президента НХЛ? Конечно, он не совершал уголовных преступлений против Лиги. Но практически каждое его решение подталкивало НХЛ к краю пропасти. Для начала Беттмэн явил миру локаут 1994 года. Тогда сезон спасти удалось, но прошел он в сильно урезанном виде. Второй локаут имени Гарри вышел просто на загляденье – чемпионат был сорван, хоккей пропал с телеэкранов Северной Америки, и НБА во главе с Дэвидом Стэрном вздохнула свободно.
Как зачастую и бывает, гора родила мышь. Введение потолка зарплат не привело, вопреки обещаниям комиссара, к выравниванию сил команд и обострению спортивной борьбы – Лига просто стремительно стала терять «звездную» составляющую. Суперсвязки и наигранные созвездия ушли в прошлое – бал правили дисциплинированные команды, разбавленные одним-двумя игроками экстра-класса. Выдающиеся исполнители были «размазаны» по всем 30 командам.
Поучительно то, что потолок зарплат всего за два постлокаутных сезона подпрыгнул до отметки $50,3 млн. А ведь до локаута такими суммами оперировали не больше восьмерки клубов… Значит, главное завоевание владельцев команд в споре с игроками оказалось миражом – и сезон был потерян зря. Доходы Лиги растут, и господин Беттмэн ничего с этим сделать не может. Впрочем, никто не сможет и вернуть потерянного времени.
Еще одно сомнительное достижение Беттмэна – устранение второго по счету и единственного не запятнанного скандалами руководителя профсоюза игроков – Боба Гуденау. Конечно, Гуденау был переигран в честной борьбе, но, положа руку на сердце,
НХЛ вполне могла обойтись без локаута – не так уж много лидер НХЛПА требовал.
Стоит добавить сюда идею Беттмэна о проведении Всезвездного уик-энда в середине недели, и все станет ясно. Матч всех звезд с участием Кросби, Овечкина, Бриера и других идолов современного хоккея в США посмотрели всего 474 тысячи. Зато на канале Versus Network, который перебил предложение NBC. По словам Беттмэна: «В среду любители хоккея могли сполна насладиться зрелищем, не отвлекаясь на другие спортивные мероприятия, что было бы неизбежно в уик-энд». Как тут не поверить в «теорию заговора»?
А еще можно вспомнить манипуляции с официальными логотипами, призванные выкачать деньги из болельщиков, покупающих свитера своих команд, проекты расширения Лиги до 32 команд, постоянные отказы в переезде клубов в Канаду, систематические срывы подписания договора с Россией… Всего не упомнишь.
Но тем не менее недавно Лига увеличила зарплату Беттмэна до $5,9 млн в год. А от таких денег никто еще не отказывался добровольно. И значит, регресс НХЛ будет продолжаться.