Тренерская карьера этого 43-летнего специалиста развивается по восходящей. Год назад он добился исторического прорыва в еврокубки с «Шэмроком», победив в квалификации Лиги Европы «Партизан» в Белграде. Этот успех привел его в кресло главного тренера национальной команды, причем О’Нилл стал первым за пятьдесят лет католиком, возглавившим в протестантской Северной Ирландии футбольную сборную. Под его руководством зелено-белая армия была «всухую» разгромлена в двух первых матчах, но забила три мяча в августовской товарищеской встрече с Финляндией (3:3). Кроме того, считается, что О’Нилл подобрал ключи к талантливому, но нестабильному нападающему Кайлу Лафферти.
На предматчевой пресс-конференции североирландские журналисты пытались спровоцировать конфликт, столкнув лбами О’Нилла с Фабио Капелло и Александром Кержаковым, но потерпели неудачу.
— Кержаков сказал, что лишь недавно узнал о существовании такой страны, как Северная Ирландия, а Капелло говорил о вашей команде только поверхностно. Он считает, что двух форвардов против нас вполне достаточно. Что думаете по этому поводу?
— Честно говоря, это не так уж меня и заботит. К тому же я не уверен насчет перевода. В любом случае мы сосредоточены лишь на себе и на своей подготовке к игре. Кержаков играл за пределами России — в Испании, так что с географией все у него должно быть в порядке. Могу допустить, что русские не так много знают о нас, но в любом случае не так уж сильно это меня трогает.
— Как для вас, так и для Капелло это первый официальный матч в сборной.
— Все знают, насколько велик опыт Капелло и на клубном уровне, и на уровне сборных. Конечно, в России думают, что выбрали в его лице именно того человека, который выведет их на ЧМ-2014 после провала на Евро. Но перед игрой все ожидания связаны только с Россией, и это очень нам подходит. Мы маленькая нация и можем вынести выгоду только из своего опыта.
— Мы способны сыграть с Россией удачно, — добавил капитан сборной Северной Ирландии Стивен Дэвис. — На Россию оказывается большое давление. Нам надо найти баланс в игре, не делая ставку лишь на оборону или нападение.
Москва