Начало 1990-х… Тяжелое время для питерского футбола, да и для всей страны. В одночасье рухнула не только экономика и государственный строй, но и привычный, устоявшийся десятилетиями уклад жизни. Цены помчались как гончие, встали заводы, мгновенно обнищали миллионы людей. Станции метро окольцевались ларьками, выросли как грибы после дождя барахолки, которые до этого видели только в кино. Лихие парни в спортивных костюмах друг другу забивали стрелки и ездили на разборки. Каждый выживал в одиночку.
Стало не до футбола. «Зенит», вылетев по итогам чемпионата-1989 в первую лигу, недолго тешил болельщиков надеждами на скорое возвращение в элиту. «Старая гвардия» озаботилась отъездом на заработки в Европу. «Молодые перспективные» не собирались «умирать за Ростральные колонны» и при первом же солидном приглашении долго не раздумывали. Команда летела под откос — по итогам сезона-1991 должна была оказаться во второй лиге, но спас распад Советского Союза, и «Зенит» начал новый этап истории в футбольной элите России.
Этот снимок летописца питерского футбола Алексея Зайцева запечатлел фрагмент матча первого российского первенства осенью 1992-го. В белых футболках зенитовцы — форвард Владимир Кулик (на первом плане) и полузащитник Игорь Зазулин.
Владимир Кулик начинал играть в СДЮШОР профсоюзов у тренера Василия Корчигина, в 17 лет был приглашен в «Кировец» и дебютировал во второй лиге. Крепкий, быстрый и, что самое важное для нападающего, агрессивный, нацеленный на гол. Он боролся в каждом эпизоде до конца, стремился выжать максимум из возможного. Иногда казалось, что угроза чужим воротам уже миновала, но вдруг мяч оказывался у Кулика, и он забивал. Таким инстинктом бомбардира отличался легендарный Герд Мюллер, этим же славились в 1980-е тбилисец Рамаз Шенгелия и ленинградец Юрий Герасимов.
Как в песне поется, паренька приметили, и в 1991-м Кулика пригласил в «Зенит» Юрий Андреевич Морозов. Мэтр тренерского цеха долго ждал голов от новичка. Владимир начал забивать лишь осенью и едва не обошел такого гроссмейстера, как Юрий Желудков. Чемпион СССР 1984 года до отъезда в заштатный израильский клуб успел забить восемь мячей, Кулик же записал на свой счет в 1991-м на один меньше. Зато затем он девять сезонов подряд становился лучшим бомбардиром своих команд — «Зенита» и ЦСКА. Всего за «Зенит» Кулик забил больше сотни мячей, жаль, большую часть в низших дивизионах.
Игорь Зазулин заявил о себе в 1991-м. Тогда его, 17-летнего, Юрий Морозов выпустил на замену в матче против рижской «Пардаугавы». В том же году юношеская команда «Зенита» (игроки не старше 18 лет) стала чемпионом СССР в этом возрасте. А уже в 1992-м Игорь стал одним из лидеров сине-бело-голубых. Высокий, стройный, легкий, с набором непредсказуемых финтов, Зазулин царил на левом фланге, «накручивал» защитников одного за другим, делал голевые передачи и сам забивал.
В 1992-м «Зенит» даже в компании с командами, раньше, грубо говоря, игравшими на первенство водокачки, вел борьбу за выживание. Стадион имени Кирова почти пуст — полторы тысячи зрителей теряются на просторах гигантской арены. «Зенит» брошен на произвол судьбы городскими властями. Денег у клуба мало, но он боролся до последнего. Все тогда решилось в заключительном туре. «Зенит» играл в Камышине с «Текстильщиком», которому уже ничего не нужно. Требовалась победа, только она спасла бы от вылета. «Зенит» яростно атаковал, но — 0:0. Конкурент же, ставропольское «Динамо», добился нужного результата и при равенстве очков с питерцами обошел их по дополнительным показателям.
Что было дальше? Кулик, и Зазулин, и столь же юные Максим Боков, Олег Дмитриев, Алексей Наумов, Юрий Мамонтьев не ушли, а вместе с тренером Вячеславом Мельниковым попытались вернуться в элиту. И в 1993-м «Зенит» играл красиво, вдохновенно, но у тольяттинской «Лады» денег оказалось больше, и это оказалось важнее, чем сам футбол. Неудача 1993 года надломила команду, ударила и по молодым талантам. И когда перед сезоном-1995 «Зенит» возглавил Павел Федорович Садырин, то он сделал ставку на других футболистов. Но Кулик и Зазулин позиции сохранили, хотя Игорь из-за сложного характера стал реже выходить на поле.
В конце 1996-го руководство не продлило контракт с Садыриным. Кулик вслед за тренером ушел в ЦСКА. С армейцами Владимир выиграл серебряные и бронзовые медали чемпионата России.
Зазулин же остался и в первом сезоне при Анатолии Бышовце был на виду. Забил гол грозной «Алании» во Владикавказе, а в матче с «Торпедо» в Москве сделал дубль. Позднее все реже попадал в «основу», но все же выиграл Кубок России 1999 года. Затем карьера пошла по нисходящей. Уход в «Факел», возвращение в Питер, в «Зенит-2», тяжелая травма и преждевременное завершение карьеры в 31 год. Кстати, Кулик в том же возрасте ушел из футбола.
Владимир Кулик и Игорь Зазулин — герои первой половины 1990-х. Возможно, они не полностью оправдали надежды поклонников, не выросли в звезд первой величины. Но болельщики их любят за радостные мгновения, подаренные в те черные дни.