Ли Стемпняк – протеже Эла Макинниса. Легендарный защитник завершил игровую карьеру, но остался работать в системе «Сент-Луиса». Когда «Блюзменов» возглавил Энди Мюррей, они находились в глубоком кризисе, и требовалось срочно изыскать ресурсы для усиления игры. Вот тут-то и пригодились опыт Макинниса и знание им ситуации в клубе. «Эл сказал, что в команде есть один парень, у которого великолепные руки, убойный бросок и умение выбирать позицию перед чужими воротами, – вспоминает Мюррей. – Такой непременно должен играть в бригадах большинства».
А ведь Стемпняк еще два года назад стоял на распутье, и карьера игрока НХЛ не казалась ему самым вероятным сценарием собственной жизни. Его родители (мать Карла Стемпняк работает в почтовом департаменте Баффало в ночную смену, а отец – Ларри – в одной из типографий) настаивали, чтобы Ли поступил в колледж. Что и было сделано: после окончания с отличием школы Святого Франциска в Баффало Стемпняк продолжил обучение в университете Дартмут на факультете экономики. Выбор учебного заведения – компромисс с родителями, но и университетская хоккейная команда нуждалась в усилении, а кроме того, там можно было поработать с известным специалистом Бобом Годетом. Успехи в спорте и учебе шли параллельно: Ли стал капитаном «Дартмута» и лучшим студентом курса – практику он проходил в одной из фирм на Уолл-стрит.
Но финансистом Ли стать было не суждено: еще в 2003 году он был выбран «Сент-Луисом» на драфте под 148-м номером. А в сезоне-2005/06 пришло время дебютировать в основной команде. 14 шайб и 13 передач в 57 матчах – совсем неплохо для молодого человека из захолустного местечка Вест Сенека. «Я обещаю, скоро Ли станет признанным снайпером, – говорил Кейт Ткачук зимой, до перехода в «Атланту». – Он всегда нацелен на чужие ворота, а его броску позавидует любой. К тому же он никогда не перестает совершенствоваться».
Перед нынешним сезоном Ли Стемпняк значительно улучшил катание: «У меня есть знакомый, который заведует катком в Вест Сенеке и пускает меня кататься в любое время. Именно там учусь лучше контролировать шайбу и крепче стоять на ногах», – говорит сам хоккеист. Но он занимался не только на катке, как поняли все, кто наблюдал его два сезона подряд: Ли стал шире в плечах, набрал мышечную массу и теперь успешнее борется с крупными соперниками, но при этом еще и стал быстрее.
В этом сезоне Ли Стемпняк стал лучшим снайпером команды (27 голов) и чаще всего признавался звездой матча в составе «Блюзменов». А после окончания регулярного чемпионата был вызван в сборную США. Пусть команда Майка Салливана и вылетела в четвертьфинале, но уж точно не по вине Ли: шесть голов и четыре передачи – показатель весьма достойный. Так что теперь о молодом лидере атак «Сент-Луиса» узнали и в Европе.