Сегодня стартует второй по рангу клубный турнир Старого Света — Лига Европы. Под новой вывеской кроется хорошо всем знакомый, но окончательно реформированный Кубок УЕФА. Уже в 2004 году, когда в этом соревновании ввели групповой этап, некоторые коллеги стали в шутку именовать его «Лигой УЕФА», прошло пять лет, и название закрепили официально.
Формула розыгрыша теперь полностью копирует главный турнир — Лигу чемпионов, вот только участников в полтора раза больше — 48 клубов в 12 группах играют каждый с каждым в два круга, по два лучших выйдут в плей-офф и вместе с восемью клубами, занявшими третьи места в лигочемпионских группах, определят обладателя трофея.
Среди четырех дюжин участ-ников первой Лиги Европы, благодаря новым веяниям Мишеля Платини нет команд, которые смотрелись бы чужими на «празднике жизни» — в отличие от угодивших в чемпионскую Лигу «Дебрецена» и АПОЭЛ.
Зато есть несколько солидных клубов, не попавших в самый престижный турнир мира: «Селтик», «Спортинг», «Панатинаикос», «Андерлехт». В квалификации им пришлось соперничать в этот раз не со слабенькими чемпионами Албании или Македонии, а со злыми неудачниками из «большой пятерки». Попали в турнир и завсегдатаи Лиги чемпионов последних лет, провалившие прошлый сезон — «Рома», «Валенсия», ПСВ, «Вильярреал», «Гамбург», «Бенфика», «Фенербахче», «Стяуа»…
Среди них и донецкий «Шахтер» — последний обладатель Кубка УЕФА, один из самых успешных клубов Восточной Европы. Бесспорно, «горняки» собирались играть не во «второй лиге» — не затем они построили «Донбасс-Арену». Но неудача в матчах с румынской «Тимишоарой» стоила клубу Рината Ахметова слишком дорого.
Наверное, за «Шахтером» будут следить в этом турнире большинство болельщиков в России. Нашего-то представителя в Лиге Европы нет. Обидно — белорусский БАТЭ, латвийский «Вентспилс», молдавский «Шериф» в этой компании есть, а вот «Зениту», «Динамо», «Амкару», «Крыльям» пробиться в группы не удалось.
Удастся ли модернизированному турниру хоть чуть-чуть приблизиться к уровню Лиги чемпионов, ведь именно эту цель ставил Платини? Скептики сразу ответят нет, слишком долго росла между ними пропасть. Оптимисты же верят, что Лига Европы будет похожа на главную Лигу не только названием.