Апрель «Зенит» начал с того, что продолжил атаку на лидеров чемпионата из засады, в которой он оказался по причине не очень уверенного выступления в первой части сезона. Наступление питерцев развивалось успешно, пока они не провели матч в Ростове-на-Дону. До него команда Андре Виллаш-Боаша завоевала путевку в финал Кубка России.
Едва ли не главное, что удалось питерцам в начале месяца, — это обыграть ЦСКА, главного соперника последних лет. Причем победа в матче, состоявшемся 3 апреля на «Петровском», получилась безоговорочной — 2:0. Халк забил два гола, использовав сначала точный пас Дзюбы, перехватившего мяч, а потом ударив со штрафного, который сам заработал. «Зенит» при Виллаш-Боаше вообще удачно играет против армейцев — в прошлом сезоне два раза победили, в этом добыли на последних минутах матча первого круга ничью 2:2, когда забил Игорь Смольников, и вот — еще одна победа на «Петровском». После нее о «Зените» снова заговорили как о главном претенденте на титул.
Тем более что питерцы подтвердили свои намерения, обыграв «Амкар» в гостях 2:0 и «Спартак» дома 5:2. Матч в Перми сложился не просто, как это всегда бывает на искусственном газоне, добыть победу сине-бело-голубые сумели, забив по голу в каждом тайме. Сначала отличился Артем Дзюба, добивший мяч головой в пустые ворота, — этот гол оказался для него 100-м в карьере, и это событие шумно праздновали СМИ, отметив, что в футболке «Зенита» Дзюба за один сезон забил четверть голов от общего количества, которые он «клепал», выступая за «Спартак», «Томь», «Ростов» и сборную России, а под занавес матча отличился Александр Кокорин — для него, наоборот, это был первый гол за «Зенит».
Победа над московским «Спартаком» получилась «эпохальной». Зенитовцы забили пять голов, хотя после первого тайма проигрывали 1:2. Матч разделился на две части: сначала питерцы допускали ошибки в обороне, благодаря чему «Спартак», принципиальный соперник, забил два гола, потом, во втором тайме, только забивали. Причем делали это красиво — компанию Акселю Витселю в протоколе матча по этой части составили Халк, Дзюба, Маурисио и Хави Гарсия. Ложкой дегтя в сковородке мяса, зажаренного на «Петровском», стали травмы, полученные Данни и Маурисио. Причем Данни, капитан «Зенита», в третий раз за карьеру повредил «кресты» правого колена — на этот раз «постарался» голландский форвард красно-белых Квинси Промес, поставивший португальцу «прямую ногу». Мигель готовится к операции, его возвращение на поле ожидается во второй половине следующего сезона. А Маурисио вынужден был пропустить кубковую игру в Перми против «Амкара», состоявшуюся 20 апреля.
Этот матч зенитовцы посвятили Данни, своему «вожаку», — вышли на поле в футболках, на которых было написано: «Данни, мы с тобой!» Игра превратилась в настоящую битву — двух голов, забитых в основное время Хави Гарсия и Брайаном Идову, не хватило для выявления победителя. Дополнительное время, прошедшее на размокшем поле, когда футболистов уже покидали силы, тоже не дало ответ на вопрос, кто больше достоин выхода в финал Кубка России, который состоится 2 мая в Казани. И перед началом серии пенальти Виллаш-Боаш сделал логичный ход, заменив в воротах Михаила Кержакова на Юрия Лодыгина, который умеет отражать удары с 11 метров. Во всяком случае, когда Виллаш-Боаш только пришел в «Зенит» и проводил первый матч весной 2014 года, против «Крыльев Советов», Лодыгин сделал это дважды, благодаря чему сине-бело-голубые выиграли 2:1. Потом, в 2015 году, Юра помог «Зениту» добыть Суперкубок России, отлично сыграв в серии послематчевых пенальти матча с «Локомотивом» (основное время тоже завершилось 1:1). Не подвел он и в Перми — не дал забить игрокам «Амкара» трижды.
Видимо, силы и эмоции, потраченные в этих матчах, не позволили зенитовцам сыграть так, как они могут, в Ростове-на-Дону, где их ждала отдохнувшая команда Курбана Бердыева, главная сенсация этого сезона. Поражение со счетом 0:3 (почему-то «Ростов» и «Зенит» в последние годы играют матчи, где забивает только одна команда), осложнило питерцам борьбу за первое место в чемпионате. Чтобы гарантированно попасть в еврокубки (в Лигу Европы, без отборочного раунда), им нужно обыграть в финале Кубка ЦСКА.
— От этого матча можно ждать всего, чего угодно, — говорит Сергей Герасимец, игравший за «Зенит» в конце 1990-х, выигравший Кубок России, после этого работающий тренером. — Это самый ожидаемый финал, встречаются две сильнейшие российские команды, будут играть на хорошем стадионе, при большом скоплении зрителей. Команды примерно равны, исход противостояния решат нюансы. Класс и мастерство лидеров «Зенита» выше. Они чаще при Виллаш-Боаше побеждали ЦСКА. Даже «фактор Лодыгина» может сказаться, если дело дойдет до лотереи, как называют серию послематчевых пенальти. В любом случае это будет интереснейшая дуэль — все-таки на кону престижный трофей.