Мыльная опера под названием «Переезд «Нэшвилла» в Канаду» продолжается. Краткое содержание предыдущих серий. Молодой канадский миллиардер Джим Балзилле искренне предан хоккею и хочет привезти еще одну команду в помешанную на ледовом спорте провинцию Онтарио. Для того чтобы осуществить свою мечту, в начале этого года он предлагает $175 млн за клуб Сидни Кросби и Евгения Малкина – «Питтсбург».
Когда сделка уже практически завершена, выясняется, что согласно условиям договора, который предложил комиссионер НХЛ Гэри Беттмэн, Балзилле не может перевезти команду в течение семи последующих сезонов. Канадца подобные ограничения совершенно не устраивают, и в последний момент он отказывается от покупки.
Несколько месяцев спустя Балзилле вновь всплывает на хоккейном горизонте, подписав договор о намерениях с владельцем «Нэшвилла» Крэйгом Леопольдом. Канадский энтузиаст приобретает убыточных «Хищников» за $238 млн (журнал «Форбс» в прошлом году оценил команду в $134 млн). Одновременно Балзилле подписывает договор с властями канадского города Гамильтон, которые отдали миллиардеру местную 17-тысячную арену в управление. Более того, Балзилле даже начинает продавать сезонные абонементы и корпоративные ложи на матчи НХЛ в Гамильтоне. Местные болельщики не заставляют себя долго ждать и в течение трех дней раскупают более 12 тысяч билетов на матчи команды, которой пока даже не существует.
Рассчитывать на беспроблемный переезд Балзилле позволяет и контракт «Хищников» с Дворцом спорта в Нэшвилле, предусматривающий возможность расторжения, в случае если команда не сможет собирать в среднем по 14 тысяч зрителей за игру в течение трех сезонов подряд. А «Хищники» заняли лишь 27-е место в лиге по посещаемости.
Проблема только в том, что все свои наполеоновские планы Балзилле «забыл» обсудить с комиссионером НХЛ. По крайней мере, когда Беттмэна во время финала Кубка Стэнли спросили о возможном переезде «Нэшвилла», он сказал, что ему об этом ничего не известно.
Комиссар НХЛ решил пресечь «самодеятельность» Балзилле на корню и показать всему хоккейному миру, кто «контролирует ситуацию» в лиге. Для этого юрист по образованию и бюрократ по призванию Беттмэн занялся своим любим крючкотворством. Согласно «конституции» НХЛ продажу и релокацию команд должен утверждать совет директоров лиги, состоящий из владельцев клубов. Очередное заседание совета состоялось на этой неделе в Нью-Йорке, однако вопрос о продаже «Предаторз» не был включен в повестку дня. Таким образом, до следующего заседания совета, которое состоится только осенью, вопрос так и не сдвинется с мертвой точки.
Однако Балзилле, который с нуля создал многомиллиардную телекоммуникационную империю, похоже, совершенно не опасается за исход своего предприятия и готов воевать до последнего. Его уверенность в успехе строится на двух факторах. Каким бы влиянием ни обладал Беттмэн, владельцы команд НХЛ прежде всего хотят заработать. Те миллионы, которые Балзилле платит за «Предаторз», существенно повышают стоимость остальных команд лиги, а следовательно, особых возражений продажа «Хищников» вызвать не должна. Кроме того, Балзилле готов сделать все, чтобы посещаемость «Нэшвилла» не превысила в наступающем сезоне 14 тысяч в среднем за игру и, таким образом, получить формальную возможность перевезти команду. «Подвешенные» в воздухе «Хищники» начали распродажу основного состава, отправив в «Филадельфию» защитника Киммо Тимонена и нападающего Скотта Хартнелла. Неограниченно свободные агенты Пол Кария и Петер Форсберг в «Нэшвилл», похоже, тоже не вернутся.
Логика у Балзилле проста: если болельщики не ходили на хоккей, когда команда лидировала в регулярном чемпионате, то на аутсайдера ходить уж точно никто не будет. В свою очередь, Беттмэн вряд ли захочет получить в наступающем сезоне свои «Крылья Советов» – команду, изначально обреченную на последнее место, и для сохранения лица пойдет на уступки канадскому миллиардеру.
На сегодняшний день ясно только одно: следующий год Александр Радулов и другие «хищники» проведут в «Нэшвилле», а вот что будет дальше – пока непонятно.