Больше месяца «Манчестер Юнайтед», как мог, держался без основных защитников. До последнего момента заделанные поролоном «окна» еще хранили тепло. В морозном Лондоне пришлось терпеть «проветривание».
Новоявленного стоппера Майкла Кэррика до изнеможения задергала пара нападающих «Фулхэма» — Бобби Замора и Золтан Гера. Не лучше смотрелись в защите манкунианцев Даррен Флетчер и Ричи де Лат. К Рождеству МЮ потерпел уже пятое в чемпионате поражение — на одно больше, чем за все триумфальное прошлогоднее первенство. По словам сэра Алекса Фергюсона, нынешний чемпионат складывается так, что, возможно, текущие результаты все же не будут стоить его команде чемпионского титула. Его визави Рой Ходжсон при всей красочности результатов «Фулхэма» предпочел мгновенно одернуть своих подопечных:
— Я сказал игрокам: эта победа означает, какой путь мы проделали. Мы добились сегодняшнего успеха не потому, что загорелись на одну игру. Эта победа — награда за ту работу, которую они проделали в последние год-два. Но я предостерегаю всех от эйфории. Мы как эластичная тесьма. Растяните ее посильнее, и она разорвется.
Тем временем наставника «Манчестер Сити» Марка Хьюза в эти предрождественские дни не спас от отставки даже известный всем человек по фамилии Санта. Говорят, что на матч против «Сандерленда» тренер выводил свою команду, уже зная об увольнении. Глава клуба Хальдун Аль Мубарак лично летал из Абу-Даби на недавние матчи «горожан» против «Арсенала» и «Халла», после чего заключил, что в своем нынешнем состоянии команда может не справиться с задачей войти в четверку сильнейших. Летом клуб потратил на трансферы порядка 200 млн фунтов стерлингов, и терпеть 6–8-е места шейх Мансур не возжелал. Признаться, в субботу на «Истлэндс» ребята с побережья Северного моря также сделали все, чтобы поставить работу Хьюза под сомнение. «Горожане» опять наошибались в обороне, особенно расстарался Коло Туре, махнувший ногой мимо мяча в эпизоде со вторым голом. И все же после игры Хьюз тепло поприветствовал каждого игрока, а в поддержку 46-летнего валлийца высказался даже Арсен Венгер, который после недавнего поражения от «горожан» в Кубке Лиги отказался обменяться со своим коллегой рукопожатиями.
Хозяйничать на «Истлэндс» теперь будет Роберто Манчини, уже заключивший контракт на 3,5 года. Примечательно, что совсем недавно в «Манчестер Сити» провел некоторое время в аренде его 19-летний сын Филиппо, приглашенный пару лет назад еще Свеном Йораном Эрикссоном, которого Манчини-старший считает своим футбольным учителем. В Италии экс наставника «Интера» называют baciato dalla grazia — «поцелованный фортуной». Пожалуй, именно ее, фортуну, 45-летний специалист должен будет расположить к себе в первую очередь. Спустя 18 месяцев безработицы Манчини предстоит менее чем за полгода вывести «Манчестер Сити» в Лигу чемпионов.