Главной надеждой наставника россиян Евгения Попихина на предстоящем молодежном чемпионате мира в Швеции будет 17-летний омский «ястреб» Алексей Черепанов, которому уже сегодня прочат лавры нынешнего вожака «Вашингтона» Александра Овечкина.
Звезда Черепанова в нынешнем сезоне взошла буквально в одночасье, и Валерий Белоусов продолжает «дуть на воду», оберегая юниора от соблазнов взрослой хоккейной жизни. Будь на то воля Белоусова, поберег бы свою яркую звездочку Валерий Константинович и сейчас. Очевидно, что сумасшедший график молодежного чемпионата мира, когда в течение каких-то двух недель предстоит провести семь беспощадных по накалу матчей против мотивированных соперников, отнимет немало сил у талант-ливого юниора. Ведь всем понятно, что в Швеции тренер Попихин с нападающего Черепанова будет спрашивать как с лидера команды, ее главного бомбардира и главной же надежды.
От того, как сыграют в Скандинавии Черри и Семен Варламов, основной голкипер нынешней сборной и «Локомотива», зависит судьба сборной России на чемпионате мира.
Черепанов имеет все шансы повторить рекорд Овечкина, трижды принимавшего участие в молодежном первенстве мира. Тогда, в декабре 2002 года, нынешний тренер питерского «Спартака» Рафаил Ишматов, на тот момент тренировавший «молодежку», взял в команду совсем юного, 17-летнего динамовца во многом авансом. В той сборной Ишматову было на кого опереться: Григоренко, Кайгородов, Пережогин и Таратухин… Но главным открытием того турнира стал именно Овечкин, «настрелявший» рекордное количество заброшенных шайб – 11.
Черепанов также берет разбег с низкого старта: в первом контрольном матче против «Крыльев Советов», завершившемся вничью – 4:4, набранными очками юный омич не отметился, но защитников москвичей повозил изрядно. И сегодня охотно верится в то, что свои лучшие матчи за «молодежку» ему еще только предстоит провести.