Несколько лет назад НХЛ объявила локаут и потеряла целый сезон ради введения потолка зарплат. Одной из главных целей той кампании комиссионер лиги Гарри Беттмэн называл борьбу за выравнивание игрового поля для всех команд НХЛ. Бюджеты «больших» клубов неслись ввысь, как цены на московскую недвижимость, в то время как клубы из небольших городов угнаться за гонкой контрактов никак не могли, теряя игроков и болельщиков. Казалось, что, жестко ограничив размер платежной ведомости, Беттмэн добился своего. Однако прошло всего два года, потолок зарплат вырос с $39 до $50 млн, и все усилия Гарри обернулись пшиком.
«Классовое разделение» команд вернулось в НХЛ, став острее, чем когда-либо. В это межсезонье клубы из традиционно хоккейных регионов нашли несколько вариантов финансово перебивать конкурентов (например, выплачивая огромные подписные бонусы), а значит, команды из небольших городов, которым многомиллионные контракты не потянуть, оказались неудачниками дозаявочной кампании. Впрочем, как показал пример «Айлендерс», даже наличие большого бюджета не гарантирует успеха. Достаточно иметь неопытного генерального менеджера, устаревшую арену и чудаковатого владельца, чтобы распугать всех достойных игроков.
«Айлендерс»
Бывший вратарь петербургского СКА, а ныне генеральный менеджер «Островитян» Гарт Сноу оказался главным неудачником рынка свободных агентов. Вначале он выкупил за $17 млн контракт непопулярного капитана команды Алексея Яшина. Сделано это было, чтобы высвободить деньги на многомиллионный контракт для Райана Смита, за которого зимой Сноу отдал «Эдмонтону» аж три выбора в первом раунде драфта. Однако оставаться в пригороде Нью-Йорка Смит не захотел и при первой же возможности укатил в «Колорадо». Одновременно команду покинули Джейсон Блейк (40 голов в прошлом сезоне), отправившийся в «Торонто», а также Виктор Козлов, который отклонил предложение «Айлендерс», удваивавшее его зарплату, и договорился в «Вашингтоне» на утроение контракта. В том же направлении отправился и опытный защитник Том Поти. В результате из-под носа у Сноу разбежалось почти полкоманды. Единственное, что теперь остается несчастному менеджеру, так это существенно переплачивать за немногих оставшихся на рынке хоккеистов: Руслан Федотенко получил $2,9 млн за год, Майк Комри – $3,37 млн, а Билл Герин – $9 млн за два года. Нигде больше в НХЛ эти игроки таких денег не получат.
«Нэшвилл»
В прошлом сезоне «Нэшвилл» выиграл регулярный чемпионат НХЛ. Однако повторения успеха ждать не стоит. Сразу по окончании сезона владелец команды Крейг Леопольд объявил о продаже «Хищников» канадскому миллиардеру Джиму Балзилле, а когда с завершением сделки возникли проблемы, быстро избавился от большинства высокооплачиваемых хоккеистов. Скотт Хартннел и Киммо Тимонен отправлены в «Филадельфию» за жалкий выбор на драфте. Вратарь Томаш Вокоун обменян за мешок картошки и пару выборов на драфте во «Флориду». Свободный агент Пол Кария предпочел «Сент-Луис», а возвращение Петера Форсберга в «Нэшвилл» теперь выглядит столь же правдоподобным, как второе пришествие пана Петржелы в «Зенит». Однако нет худа без добра: российский форвард Александр Радулов в следующем сезоне получит массу игрового времени. Больше играть там некому.
«Эдмонтон»
«Мы что, Сибирь, что ли?» – в сердцах воскликнул генеральный менеджер «Нефтяников» Кевин Лоу после того, как выяснилось, что клуб упустил очередного хоккеиста из-за отказа жены игрока ехать в этот канадский город.
Эдмонтон, конечно, не Чикаго и не Нью-Йорк. Да и суровая природа канадских прерий – это не пляжи Калифорнии и Флориды. Так что жен можно понять. Однако «Ойлерз» – одна из самых именитых команд НХЛ с армией преданных болельщиков. Другое дело, что ближе к концу карьеры чисто хоккейные и даже денежные причины отходят порой на второй план. В прошлом году жена звездного защитника Криса Пронгера заставила его инициировать обмен в «Анахайм», на этот раз с крючка Лоу сорвался центрфорвард «Рейнджерс» Михаэль Нюландер. В последний момент жена игрока настояла, чтобы хоккеист срочно нашел себе другой вариант. Интересно, что, подписав контракт с «Вашингтоном», Нюландер, по слухам, потерял аж $2,5 млн. Однако спокойствие супруги для него важнее. И получается, что забивать за некогда грозный клуб нынче некому. Райан Смит обменян, Петер Сикора не продлил контракт, Джефри Лупол отправлен в «Филадельфию». Неслучайно именно «Нефтяников» в последнее время называют среди команд, наиболее серьезно присматривающихся к Алексею Яшину. Впрочем, посмотрим, что скажет супруга хоккеиста – актриса Кэрол Олт.
«Баффало»
В течение всего сезона журналисты гадали, кого из звездных форвардов – Криса Друри или Даниэля Бриера – подпишет руководство «Баффало». Дело в том, что содержать обоих по окончании этого сезона бюджет команды явно не мог. Однако никто не ожидал, что «Клинки» упустят обоих! Даже генеральный менеджер команды признал, что этим летом его команда стала слабее. Менеджмент клуба оказался под шквалом критики прежде всего из-за того, что придумал себе странную инструкцию, согласно которой переговоры о продлении контрактов в течение сезона с игроками не ведутся. В результате, когда была возможность, звезд так и не подписали, а когда они стали свободными агентами, денег у «Сейбрз» уже не хватило. Бюрократическая инструкция умудрилась разрушить симпатичную команду.