В различных лигах США существует традиция проведения так называемых Матчей всех звезд. Если кто вдруг не в курсе — это выставочные, то есть, по сути, товарищеские игры, в которых встречаются команды, собранные из самых лучших игроков.
При всем уважении к звездам НХЛ или НБА, английским футбольным болельщикам в воскресенье предстоит увидеть кое-что посерьезней. Ведь в рамках 17-го тура английской премьер-лиги состоятся сразу две игры, каждая из которых обоснованно претендует на звание Матча звезд, путь даже и не всех. Зато в отличие от игр, которые проходят за океаном и являются красивым представлением для болельщиков, они полны соревновательного смысла.
Начнет воскресный день едва ли не главное дерби премьер-лиги: «Ливерпуль» принимает «Манчестер Юнайтед». Матч, в котором всегда хватает подтекстов, на этот раз может стать ключевым в судьбе Рафаэля Бенитеса. Пожалуй, впервые за все время его пребывания у руля мерсисайдцев позиции «футбольного гроссмейстера» пошатнулись. Поражение «Ливерпуля» от «красных дьяволов» может снова отложить поход за титулом до следующего года: отставание от лидера в этом случае увеличится до 10 очков. Да и ничья не будет слишком уж вдохновляющим результатом.
Проблема заключается еще и в том, что при всей внешней легкости, с которой команда Бенитеса «убрала» на «Велодроме» марсельский «Олимпик», у красных наблюдается тенденция слабо проводить матчи премьер-лиги, проходящие сразу же после лигочемпионских: в последних пяти таких матчах было одержано лишь две победы.
Казалось бы, у МЮ на отдых и восстановление было на день меньше, но дело в том, что манкунианцы могли позволить себе выставить на матч в Риме «полуоснову», а для «Ливерпуля» последний матч был решающим. Кроме того, команда Алекса Фергюсона выиграла девять из одиннадцати матчей, проходивших после игр Лиги чемпионов. Да и в целом последние матчи между этими командами заканчивались в пользу «красных дьяволов», так что уже можно говорить о своего рода комплексе у игроков «Ливерпуля».
Вторым блюдом воскресного меню станет игра «Арсенала» и «Челси». Неожиданное лидерство лондонцев, на удивление легко справившихся с потерей Тьерри Анри, может закончиться уже в эти выходные. Команды, которым предстоит выйти на поле «Эмирейтс стэдиум», имеют весьма схожие проблемы. В составе «канониров» на поле вряд ли появятся ключевые футболисты, определяющие игру, — Александр Глеб и Сеск Фабрегас, которые в этом сезоне являются лучшими игроками команды. Впрочем, и «Челси» не может похвастаться стопроцентной готовностью к столь серьезному матчу: Дидье Дрогба перенес операцию на колене и какое-то время будет наблюдать за действиями своих партнеров с трибун. Отсутствие ивуарийца дает шанс Андрею Шевченко — если украинец им не воспользуется, то, кроме самого себя, винить ему будет просто некого. Кроме того, средняя линия «аристократов» будет ослаблена отсутствием Микаэля Эссьена, отбывающего дисквалификацию.
Вообще, в этом матче стоит ожидать осторожного начала — «канониры» больше трети мячей забивают в последних пятнадцатиминутках, а «Челси» лишь дважды забивал в первом тайме командам из верхней половины таблицы.